Авизо был опознан мной как безбронный крейсер «Тацута». Серьёзный противник: два орудия в 120 миллиметров, четыре мелких скорострелки, пять торпедных аппаратов, скорость – двадцать один узел по паспорту, водоизмещение – восемьсот тонн с мелочью. Полная боевая тревога уже была сыграна, я на карте накидал расположение судов конвоя и авизо, пояснив, как будем атаковать. К счастью, в охране всего один боевой корабль, начинаем с него, дальше пускаем на дно транспорты. Все вряд ли успеем – они начнут разбегаться, – но хорошо хотя бы большую часть нагнать. Мы отбежали в сторону и встали у них на пути, двинув навстречу авизо, возглавлявшему конвой. Пуск двух самоходных мин они проморгали, но нас всё же обнаружили, расчёты были у орудий, и громыхнул залп. Тут у носа авизо прогремел взрыв, который лишил его носовой части, отчего он на десяти узлах зарылся в волнах, быстро погружаясь кормой вверх. Стреляли мы, кстати, не прямо по ходу движения авизо (в таком случае мина просто отскочит от носа), а я шёл на него чуть наискосок, и потому японцы получили мину в правый борт у носа. Вторая, к моему удивлению, взорвалась у борта транспорта, следовавшего за авизо. Случайное попадание, слепое почти, но транспорту хватило, команда спешно готовилась покинуть его. Артиллеристы мои уже вели активный огонь. Авизо при первом залпе промахнулся, а сейчас стрелять уже не мог: корабль стремительно погружался в воду. Мы рванули к транспортам, всё же они – наша основная цель в этом походе. Торпедированное судно угостили парой снарядов, что вызвало пожар в надстройке. Граф ещё пустил мину из левого минного аппарата. На транспорты не жаль: я легко обменяю торпеду на грузовой тоннаж японцев, каков бы он ни был. Мичман это знал, а потому не экономил. Судно было в две с половиной тысяч тонн, однотипное с моим «Камой». Выстрел произвели почти в упор, не промахнулись. Старпом довольно удачно командовал расчётами орудий, давая им новые цели. Два судна мы подорвали торпедами, и они уходили на дно. Наши артиллеристы, дав по транспортам несколько выстрелов, поторопили их, чтобы быстрее тонули. Команды спасались. Ещё одно судно расстреляли орудиями, отчего оно стало погружаться в воду носом. Ну а мы рванули за тремя оставшимися. Точнее, за одним из них. Японцы погасили ходовые огни и разбегались в разные стороны. Я уже определил, кто из них тихоход, и оставил его на будущее, никуда он не денется. А догонять стал самое скоростное, которое давало тринадцать узлов, сыпля искрами из трубы. После первого выстрела команда застопорила ход и стала покидать судно. Мы, не стреляя, ожидали, пока они это сделают: жизни японских моряков гражданского флота мне не нужны, я это часто говорил командам разных японских судов, и, видимо, эти уже тоже знали об этом. Заодно пообщался с капитаном, внёс в журнал названия всех судов и авизо (я не ошибся с ним). После этого, расстреляв судно, я погнался за вторым и вскоре отправил на дно и его. А потом час нагонял тихоход, успевший довольно далеко удрать. И этот на дно ушёл. Так как мы действовали недалеко от корейских проливов, то я решил за остаток ночи перебраться через них в Японское море. Там мы ещё не работали, и значит, следующей ночью нас там точно ожидать не будут. Нам удалось пройти проливы. Когда рассвело, старпом продолжил уводить судно вглубь моря, пережидая день, пока я отдыхал. И пусть в проливах нам встретились несколько одиночных судов, пара миноносцев и небольшой караван из четырёх судов без охраны, я их не трогал. Они были пусты, тоже возвращались из Кореи. О нас тут никто не должен знать. Даже пару явно гружёных одиночек, шедших по маршруту из Японского моря в Жёлтое, я не тронул. Я рассчитывал, что следующей ночью соберу куда больший урожай, если моя охота будет для японцев полной неожиданностью. У Альфы ночка также была непростой. Японцы решили-таки завалить фарватер судами, шесть штук пригнали. Альфа стоял на рейде, на якоре, с места стоянки море он не видел. Но стоявшие там наши дозорные не оплошали: обнаружив неприятеля, пусть и запоздало, встретили атаку японских миноносцев, расчищающих путь для пароходов, бешеной стрельбой. Свою лепту вносили и береговые батареи. Пару раз от них и нашим доставалось, но это бывает. Макаров ещё десять дней назад отправил на батареи матросов-сигнальщиков, чтобы они сообщали офицерам, где наши, а где нет. А то был случай, ещё до приезда Макарова, когда батареи обстреляли крадущееся у берегов судно, оказавшееся нашим, шедшим с грузом боеприпасов. Оно вынуждено было отойти и в результате стало призом японцев. Наши моряки батарейцам этого до сих пор простить не могут. Атака японцев не удалась: три судна, полыхая, затонули на подходе, одно, крадущееся у берега, потопили сухопутные батареи, а два оставшихся, нахватав пробоин, пытались дотянуть до фарватера, но не смогли. Также японцами были потеряны два миноносца. Несмотря на панику, царившую во время нападения (её с трудом погасил Макаров), стреляли довольно точно, что позже всех удивило. А миноносцы к тому же столкнулись друг с другом, и добить неподвижные цели нашим морякам не составило труда. С воды подняли немногих выживших из команд миноносок. Из наших была торпедирована «Паллада» (не везёт ей), едва сумевшая выброситься на берег, и взорвалась от попадания торпеды канлодка «Отважный», которая была в дозоре. В общем, японцы пока вели. Альфа в ночном бою не участвовал. Приказа сниматься с якоря не было, так что оставив вахтенного офицера следить за обстановкой и усилив охрану миноносца (как бы диверсанты под шумок не исполнили задуманное), он ушёл спать. А утром Альфу отправили на разведку. С ним были «Новик» и вернувшийся в строй «Самурай». Два миноносца и лёгкий крейсер. Из этого разведвыхода вернулся только один миноносец. Это был сильно побитый «Самурай». Днём, когда Бета выспался и позавтракал кашей с мясной подливой (спасибо говядине), я сообщил офицерам о результатах нападения японцев на Порт-Артур. Это вызвало гул недовольства и откровенные выкрики с предложениями показать японцам кузькину мать. Она что, такая страшная, раз её противнику показать хотят? Я остудил горячие головы офицеров. Задача таких походов, как наш – прерывать транспортное снабжение противника. Наша цель – это транспорты. Остальное – по факту и возможности, по ситуации. Так что усилим работу по этому направлению, также как и по японским рыбакам: они тоже наша цель, так как добывают рыбу, а это основная пища для их солдат. Да, для населения тоже, но тут уже ничего не поделаешь, война есть война, и лишение их продовольствия – тоже наша задача. Так что как стемнеет, будем ловить и пароходы, и рыбаков. Для Альфы эта дневная разведка прошла плохо, очень плохо. Их пропустили подальше и сомкнулись стеной, исключая возможность возвращения. Разведка мало что дала кроме того, что вернулись броненосцы Того, да и эскадра адмирала Уриу тоже была тут. Эссен совершил ошибку, когда повернул к берегу, надеясь проскочить: именно там нас и ждали. Нет, «Новик» был потерян не от мины, хотя мы прошли по самому краю минного поля, установленного нашими, на которое удачно наскочил японский миноносец, преследовавший группу Эссена. Крест на судьбе «Новика» поставил золотой выстрел с броненосного крейсера, да ещё с предельной дистанции. Снаряд проделал немалую пробоину в районе ватерлинии, внутрь хлынула вода, Эссену пришлось сбросить скорость до тринадцати узлов, иначе напор выдавливал водонепроницаемые переборки. Это и предрешило конец. Подоспевшие «собачки» добили наш «Новик», несмотря на отчаянную стрельбу канониров. Крейсер ушёл на дно на ровном киле, команда спасалась на двух уцелевших шлюпках и с помощью подручных средств. Оба миноносца в это время спешили уйти: приказ отдал начальник 2-го отряда, который был на борту «Ронина». Он и погиб первым, когда миноносец попал под огонь семи японских миноносцев, пытавшихся перерезать нам путь. «Самурай» прорвался, а «Ронина» погубило попадание в котельное отделение. Сразу захромавший миноносец повернул к берегу под градом снарядов японцев. Они не стали преследовать «Самурай», который хотя и словил шесть снарядов, но хода не потерял, только дым стелился за кормой, от пожара в том числе. Уфимцев молодец, увёл свой корабль. Альфе же пришлось вести судно к берегу, только так я мог спасти команду. Пусть десять узлов, но всё же, пока топки не затопило, ход миноносец держал. Хорошо, что их успели вовремя погасить – не рванули. Днище заскрежетало о камни у берега, и команда поспешила покинуть борт, прыгая за борт, глубина там была по шею. Эвакуировались довольно спокойно, с вещами, передавая их по цепочке на берег. Припасы взяли и личное оружие. Перенесли раненых, их пятеро было. Да что это, пока минёры поджигали пороховой погреб, пулемётчики даже сняли один пулемёт; к нему был станок, к сожалению, всего один. Предпоследними борт покинули два расчёта, которые вели огонь по японцам, не подпуская их ближе. Пусть скорострелки мелкого калибра (орудие в 75 миллиметров было повреждено), но всё же попадания были. Последним борт покинул я. Денщик переносил свои и мои вещи; догнав его, я забрал часть и приказал всем отойти подальше от берега, выделив людей в головной дозор. Ну и пару человек проследить за японцами. Они и зафиксировали уничтожение «Ронина». Подрыв запаса самоходных мин усилил разрушение корабля, так что кроме как на металлолом, он теперь ни на что не годился. Я отдал приказ остановиться и отжать одежду (мы все мокрые были), расставил два поста наблюдателей, один из которых усилил пулемётом: тут поле, мы в лощине были, как бы врасплох не застали. Развели костры, чтобы согреться и подсушить одежду и обувь. Я особо не переживал о потере корабля: добыли два, добудем и ещё. Пока же занялся своими людьми. Из почти семи десятков матросов команды шесть были убиты, их сложили в отсеках миноносца, и они погибли с ним. Не получили ни единой царапинки сорок семь. Были пять тяжёлых раненых, в том числе обваренных паром в котельном, включая моего минного офицера. Одиннадцать были с лёгкими ранениями. Командир 2-го отряда погиб, и его тело осталось на борту «Ронина». Из минусов – не самая тёплая погода (хотя уже не так холодно, как два месяца назад, на момент нападения японцев на Порт-Артур) и то, что мы находимся в тылу вражеских войск. До Чемульпо тут не так и далеко, а до реки Ялу вообще рукой подать. Японцы как раз стояли пока по берегам реки, а наши – с другой стороны. Нам бы ещё тридцать морских миль пройти на «Ронине», и мы были бы уже в тылу наших войск. Да что уж теперь. Искать нас точно будут ближе к Ялу, поэтому из веток кустарника сбили носилки для раненых, я построил отряд, и мы направились в сторону Чемульпо. Своё решение я объяснять не стал, просто приказал как старший офицер, хотя среди нас были два офицера из командования 2-го отряда миноносцев, тоже лейтенанты. Они были ранены, хотя могли идти сами. Причина моего решения заключалась в том, что я решил подобрать их на борт своего «Камы». Команда «Ронина» двигалась, соблюдая все меры безопасности и стараясь не оставлять следов. Точнее, следы они оставили, но так, словно уходят к Ялу. Бета на борту «Камы» тревожно поглядывал в сторону беспокоивших его дымов на горизонте – похоже, боевые корабли, только они так дымят. А может, это Владивостокский отряд? Вполне может быть, но проверять не хочу и радиомолчание по-прежнему храню. Рацию я использую чисто для сбора разведданных, слушая сообщения японцев, когда есть такая возможность. А дымившие на горизонте молчали, Зайцев проверил эфир. Мы возвращались к Корейским проливам. Этой ночью я планировал подобрать Альфу с командой, плюнув на работу в Японском море. В следующий раз тут побываю. Команду Альфы разобью на перегонные команды, будут гонять призы. Да и вдруг повезёт ещё и удастся японский миноносец взять? Тогда Альфа на своём корабле вернётся. Будет сам его на абордаж брать, чтобы капитаном утвердили. Эх, мечты, мечты. От тех неизвестных, что дымили на горизонте, мы ушли, сближаясь с проливом. Когда стемнело, мы уже были там. Первым нам попалось грузовое судно примерно в две тысячи тонн водоизмещением. Причём не пароход, а довольно крупное парусно-паровое судно – бриг, но под японским флагом. Даже стрелять не пришлось: подошли, осветили прожектором, предложили покинуть судно, узнали название и что за груз. Ну и пустили его на дно, предварительно отработав на нём высадку абордажной коман ды, когда японцы уже отошли от борта и уходили к берегу, который было видно на горизонте. Тут рядом был город-порт Фукуока. Груз оказался банальным – военное снаряжение, вплоть до обуви. Мои матросы набрали, что понравилось, хлопнули подрывные заряды, и бриг пошёл на дно. А мы двинулись дальше. Вообще, стоит поторопиться, чтобы забрать команду Альфы, тем более где-то там весь японский флот. Вот тут и случилось то, что предрешило дальнейшую судьбу Беты. Я ведь планировал, что он до конца войны будет на «Каме» ходить, а вот не вышло. И нет, мы не встретили весь флот микадо. Всё куда проще: из порта Фукуока шёл лёгкий крейсер японцев, которой я не сразу, но опознал как «Отову». Он был спущен на воду в прошлом году, но в строй ещё не вступил, проходил процедуру вооружения и комплектования команды. Я об этом бронепалубном крейсере второго ранга, который был чем-то похож на «Новик», слышал от пленных японцев. Ну да, типа «Ниитака», трёхтрубный. Точно он. Хм, странно его увидеть на ходу, ведь вроде в строй его собирались принять только в августе-сентябре этого года. Когда мы подошли ближе, я с некоторым удивлением понял, что крейсер не имеет вооружения, похоже его для этого и перегоняли в Сасебо. Только что они делали в Фукуоке? Или они вокруг Японии пошли, потому что «Кама» у Токио безобразничала? Да ну, бред. И почему нет сопровождения? Хотя нет, ошибся, есть: три миноносца маячили на горизонте как раз с той стороны, где мы днём видели дымы боевых кораблей, подозревая в них Владивостокский отряд крейсеров. Видимо, и те их засекли. Это был наш шанс. Можно попытаться угнать корабль. Охраны нет, корабль безоружен, военно-морского флага крейсер не нёс, в строй он ещё не вступил. Как я понял, там находились только перегонная команда и инженеры с верфи. Чёрт, да это просто праздник какой-то! Была сыграна полная боевая тревога, и я уже ставил задачи офицерам, поясняя многие моменты, чтобы они понимали, что нужно делать. – Только что я обнаружил японский крейсер «Отова». Он ещё находится в стадии строительства, и сейчас его безоружный корпус перегоняют своим ходом в Сасебо. Его охраняют три миноносца, которые на данный момент, проявляя преступную халатность, бросили сопровождение и отслеживают дымы на горизонте – там, где мы днём видели неизвестные боевые корабли, предположив, что это наши крейсера из Владивостока. Поначалу я хотел сам взять на абордаж этот крейсер. Вы должны понимать, что это значит – командир крейсера и чин капитана второго ранга. Однако ожидать несколько месяцев, пока его введут в строй, я не желаю, поэтому решил передать честь захвата вражеского корабля (по старшинству) своему старпому. Олег Николаевич, «Отова» ваша. – Благодарю, Михаил Иванович! – явно воспылал радостью старпом. Всё же тридцать лет, а всё ещё лейтенант. Причём офицер вполне толковый. Женат, двое детей, семья в Порт-Артуре проживает. – Значит так, берём на абордаж, встав борт к борту. Корабль неспешно идёт, узлов пятнадцать. После захвата вся абордажная команда, включая командира, поступает в ваше распоряжение в качестве перегонной команды. Никого из людей с «Камы» больше не дам. Однако успокою вас. Вчера днём в бою с японцами погибли «Новик» – да, господа офицеры, – и «Ронин», миноносец моего брата. Команда «Новика» (те, кто выжил) попала в плен, а мой брат смог выбросить миноносец на берег, к сожалению, занятый противником. Я сообщу брату о вас (у нас есть средства связи), и вы подберёте его на берегу. Шестьдесят матросов и шесть офицеров лишними не будут. К тому же мой брат так же хорошо видит в темноте, как и я, он и доведёт крейсер до Порт-Артура. Однако это произойдёт в случае, если мы захватим корабль и в его бункерах будет достаточно топлива, чтобы дойти до Артура. От этого будем отталкиваться. А теперь – действуем. Офицеры, по которым больно ударила новость о потере «Новика» и Ронина», переговариваясь, покинули штурманскую, где проходило совещание, а я стал показывать старпому, где его будет ждать Альфа. У японцев были всего два наблюдателя, да и те больше смотрели, как бы с кем не столкнуться. Поэтому, когда мы вынырнули из темноты и со скрежетом бортов прижались к крейсеру, они поначалу ничего и не поняли. Да и военных на борту было мало. Когда упали два широких трапа, и по ним хлынула орда русских моряков в чёрном, у них от страха волосы встали дыбом. Пять минут – и крейсер взят. На борт передали личные вещи перегонной команды, всех пленных японцев, захваченных ранее, отдали швартовы и расстались. Промедление тут смерти подобно. Выяснилось, что угля немного, но до Порт-Артура точно хватит. Я дал координаты, где их будет ждать Альфа, который уже вёл людей к берегу, подняв их с места отдыха. На японцев они наткнулись только раз, уничтожив разъезд и приобретя шесть лошадей для перевозки поклажи; две раненых на мясо пошли. «Отова», демонстрируя, что она отличный беглец, развила скорость в двадцать два узла и вскоре скрылась из глаз, даже моих. Пленных было много. Наши вообще мало японцев убили: согнали их в трюм и держат там под охраной. Орудий нет, ставить к ним некого, а для перегона наличных людей хватает. Вот миноносцы меня обеспокоили, поэтому я решил перекинуть их внимание на себя. Артиллеристы были готовы, минёры тоже, и «Кама» направилась к японцам. «Отову» они уже не найдут, она ушла к корейским берегам и, пройдя пролив, двинет к месту встречи с Альфой. Но всё равно пугнуть японцев нужно. Кстати, на горизонте показались мачты боевых кораблей. Ну точно наши из Владивостока. Я видел три боевых корабля, а чуть дальше был заметен дым ещё одного. Я пока не мог сказать, кто это. Опознал только одного, который был заметно ближе к нам. Это был «Богатырь», его как раз недавно во Владивосток отправили, мы как раз «Каму» чинили, когда он рейд покинул. Да и так понятно, что тут весь крейсерский отряд Владивостока, и о миноносцах они явно знали, шли за ними. Для японцев стало неслабым сюрпризом, когда их вдруг ослепили двумя прожекторами. Заговорили три наших орудия, а чуть позже подало голос и четвёртое, кормовое, когда и оно могло стрелять, видя цель. Я был недоволен. Плохо, очень плохо! Чуть ли не пистолетная дистанция, а всего два прямых попадания, да и то без результатов: скорость миноносцы не потеряли и смогли сбежать. Сейчас они находились недалеко, маячили на горизонте. Мы же зажгли ходовые огни и, опознавшись с «Богатырём», направились к «России», где держал флаг командир отряда, капитан первого ранга Рейценштейн. Меня попросили лично прибыть на борт, где я доложил о своих последних действиях. Надо сказать, глаза командира крейсера и командира отряда становились всё больше по мере моего описания того, как мы прошлой ночью уничтожили небольшой конвой с авизо в охране, а этой ночью пустили на дно бриг с военным грузом и захватили недостроенный лёгкий крейсер. Это японцам за «Новик». О его гибели командир отряда не знал, и я описал, как дело было. Ну и сказал, что «Отова» ушла к Порт-Артуру, на что он вполне логично поинтересовался: почему не во Владивосток? Пояснил, что по пути крейсер заберёт брата с командой. Командир согласился, что это того стоит. А вот решение Рейценштейна временно взять меня под своё командование и ввести в отряд крейсеров Владивостока мне сперва не очень понравилось. Его порадовало то, что я ночью очень хорошо вижу. Я уже не говорил, что как днём, это привлекает внимание, а объяснял, что просто хорошо вижу. Редко, но такие люди встречаются. И вот по решению командира отряда я теперь должен проводить разведку и наводить отряд крейсеров на противника. Хм. Поразмыслив, я решил, что идея стоящая. Поработаем совместно, а не в одиночку, как я привык. И знаете, действительно, с крейсерами мы отлично поработали до рассвета (днём-то я уже не имел никаких преимуществ). За ночь мы здорово подчистили проливы. Радиостанции были настроены на одну волну, я и наводил крейсера на грузовые суда и небольшой конвой. «Богатырь» или «Кама» нагоняли беглецов, пока броненосные потрошили тех, кто поднял лапки. Как бы то ни было, но шесть призов направились во Владивосток, а на дно – девять судов, три парусника и два японских боевых корабля. К сожалению, так досаждающих нам миноносцев мы упустили, зато утопили в перестрелке две канлодки, которые были задействованы в охране одного конвоя. Это «Громобой» и «Богатырь» постарались. Ну а днём крейсера направились вдоль побережья Японии, решив продолжить рейд. Мне тут делать было уже нечего, я попросил разрешения покинуть отряд и получил его. Так что вскоре убежал в сторону, планируя отстояться там световой день. Вскоре команда, кроме вахтенных, отдыхала после тяжёлой ночи. На свой счёт мы записали один взятый приз и два потопленных транспортника. «Отова» подобрал Альфу с командой и уже на рассвете входил на рейд Порт-Артура под торжественные и радостные салюты эскадры. Интересно, Макаров оставит, по сути, пустой корпус в Порт-Артуре или отгонит его во Владивосток, на достройку? Поживём – увидим. По прибытии Альфа подал прошение направить его на «Каму» в качестве старпома, раз эта должность освободилась. Я считал, что смогу добыть Альфе корабль, когда мы пойдём в очередной рейд. Его люди влились в команду «Отовы», а Альфа пока был в резерве. Насчёт его прошения обещали подумать. Макаров не медля (чем изрядно меня удивил) провёл инспекцию трофея, приказал загрузить его углём и дал приказ капитану (моему бывшему старпому, которому твёрдо пообещали повышение в чине, он его честно заработал) отогнать корпус (всё же называть его крейсером рано) во Владивосток. «Отова» тут действительно не нужен, и стоит всё проделать быстро, пока японцы не в курсе. Вахтенным офицером поставили Альфу, чтобы он ночью отвёл корпус во Владивосток. Вот такие дела. Придётся потом забирать Альфу из Владивостока, я это тоже в планы внёс. Когда стемнело, «Отова» покинул Порт-Артур и, удачно избежав внимания японцев, незамеченным вышел в открытое море и устремился к проливам. То, что я видел глазами Беты, поможет Альфе перегнать крейсер в Японское море. Трогать Владивостокский отряд крейсеров я не стал, Альфа и сам доведёт.