– Страж, – ответил тот будничным тоном. Причём таким, будто это нечто известное каждому, чего надо если не бояться, то опасаться точно. – Думаешь, объяснил? И кого ты сторожишь, страж? – с иронией поинтересовался я, стараясь незаметно помассировать ноги и сменить позу. Пока мы общались, я обратил внимание на необычную тишину, что для моих девчат было практически невозможным. Шёл дым из трубы камбуза, виднелась нога одной из моих наложниц – вот и всё. Судя по положению ноги, девушка просто улеглась и спала. Я видел, как нога пошевелилась – значит, жива, уже хорошо. – Не страж, а Страж. А сторожим мы Ось миров. Кстати, не советую меня атаковать. У нас разные весовые категории, тем более у меня более двухсот лет опыта пребывания Посредником и триста лет опыта пребывания Стражем. У тебя нет шансов, все Стражи постоянно совершенствуются. – Что тебе надо? – угрюмо поинтересовался я. Что-то мне не нравился этот разговор, несмотря на довольно миролюбивую позу и тон моего гостя. – Задача Стражей – очистка миров от Посредников. Не надо с таким прищуром на меня смотреть. В Посредники попадают не только нормальные и адекватные люди, но и те, кого необходимо стереть. Твой Гриша как раз попадает в эту категорию, так что молодец, справился. – Ты не ответил, зачем ты тут, что тебе от меня нужно, и что с моими девчатами? – Девушки погружены в глубокий сон, так что не волнуйся. А насчёт тебя никакой тайны нет. Сколько миров находится на Оси? – Миллионы? – неуверенно спросил я. – Несколько десятков миллионов, если считать все ветки, – подтвердил тот. – Посредники появляются сами, умирают и возрождаются, начиная свой путь, как это сделал ты или твой бывший дворовый друг Гриша. У каждого своя ветка миров: магические, технологические, каменный век и так далее. Для нас с тобой это Земля. Сам я из казаков, родился в тех местах, где у вас сейчас Астрахань. – Таких друзей… – свирепо начал я, но парень отрезал: – Не перебивай. Так вот, Посредники, как ты понял, это обычные люди, с единственной дополнительной возможностью – оживать в молодом теле в другом мире. И так не более десяти раз. Стражи – совсем другое, они созданы для контроля Посредников и для ликвидации тех Посредников, что ведут себя, скажем так, неадекватно. Уничтожение, естественно, не окончательное, просто Посредника перекинет в следующий мир, а так как у него всего десять попыток, то проживёт он недолго – до следующего Стража и окончания пути. Ты понимаешь, о чём я толкую? Я слушал с большим интересом. Было видно, что это не отрепетированная речь, каждую фразу мой гость обдумывал. – Не идиот, понимаю. – Отлично. Так вот, ты знаешь, сколько Стражей нужно, чтобы контролировать все эти миры? – Думаю, много. – Ты прав. Чтобы контролировать тысячу миров, нужно не менее ста Стражей, а у нас в наличии один. Страж ведь фактически тот же Посредник, но имеет некоторые личностные способности, а также неограниченное количество жизней. То есть Посредник может убить Стража в бою, но тот может возрождаться неограниченное количество раз. Убить Стража могут только три других Стража, собравшись вместе и через довольно сложный ритуал. Эта смерть уже окончательная… Думаю, тебе интересно, как Стражи ищут Посредников, которых требуются стереть. Никаких способностей, кроме ума, наблюдательности и способности анализировать, тут не требуется. Если происходит что-то необычное для истории Земли, значит, там и Посредник начал свою игру. Каждый Страж должен отобрать кандидатов для перевода в Стражи. Стажировка идёт в течение двадцати лет, после чего отобранный сам переходит в ранг полноценного Стража и получает дополнительные умения. Каждый Страж должен подготовить не менее десяти замен, ты у меня шестой. – Ты хочешь сделать меня Стражем? – задумчиво потер я подбородок. В принципе, предложение меня заинтересовало, но было слишком мало информации. – Да, это второй мир, в котором я внимательно наблюдаю за тобой. Конечно, Стражам не рекомендуется выдавать информацию любого порядка местным жителям, но ты тогда ещё был Посредником, и на вас запрет не распространяется. Свод законов Стражей – это не жёсткие инструкции, а просто рекомендации, как лучше себя вести. – Интересно, – протянул я. – А ты к этим из Рая отношения не имеешь? – Ты о Боге и архангелах? – усмехнувшись, уточнил тот. – Да. – Нет, да и никто не имеет, только ты. Если ты не понял, то поясню. Этот Рай совсем другая структура, и мы друг к другу отношения не имеем. Кстати, ты меня поэтому и заинтересовал, что смог частично использовать некоторые умения Стража, пребывая в ранге Посредника. – Ты об умении лечить и использовать огненный меч? – уточнил я, нахмурившись. – Но это же умения, отобранные мной у святош! – То, что ты у них забрал, было вроде катализатора, а в действительности это всё врождённые умения Стража. Сам того не осознавая, ты приблизился к тому, чтобы самостоятельно, без помощи другого Стража перейти на следующую ступень. На моей памяти это происходило впервые, другие Стражи этим очень заинтересовались, а многим из них более тысячи лет. – Почему так мало? – машинально спросил я, пребывая в раздумьях. – Как ты с ними держишь связь? – Они просто устают жить и просят, чтобы их развеяли. А связь поддерживаем просто: Астрал Оси миров. Чтобы тебе было понятнее, Астрал – это тот же неограниченный Интернет. Кстати, действительно очень похоже. Да и Интернет этот в твоём мире создал как раз Страж по подобию Астрала. Очень удобно… Продолжим. После двадцати лет стажировки тебе будет доступна эта опция, но не раньше. Там есть несколько форумов, где мы общаемся и делимся новостями. Я уже дал твоему Грише чёрную метку и отправил запрос насчёт него. Ближайший Страж примет его в следующем мире, отправив на следующее возрождение, пока его не лишат всех жизней. Главное, чтобы поблизости оказался Страж, бывает, Посредники, получившие чёрную метку, проживают полноценную жизнь, пока руки до них доходят. Не хватает нас. А по врождённым умениям добавлю, что к тем двум опциям у стажёра ещё имеется умение зависать в воздухе и измененные скоростные характеристики. То есть ты ещё научишься очень быстро двигаться. Всего четыре опции, вот и всё. – В принципе понятно, для стажёра самое то, чтобы набраться опыта, а у вас, полноценных Стражей, сколько опций имеется? – Одиннадцать, но тоже умения не дальнобойные, если ты об этом, чисто для личного пользования или для тех, кто находится рядом. – Я понял. Но почему я, ведь я мало чем отошёл от того же Гриши? – Ты навоз с золотом не путай. В тебе, несмотря на всё, что ты делал, сохранилась человечность, а у Гриши её изначально не было. Я наблюдаю за тобой вот уже два мира, и по всем параметрам ты нам подходишь. Главное твоё достоинство – это чувство справедливости. Что бы ты ни делал, ты меряешь противника или свои дела, исходя из него. А это основополагающая черта Стража. Справедливость, честь и ответственность – девиз Стражей. – В принципе, понятно, меня заинтересовало ваше предложение. Сейчас хотелось бы выслушать свод законов Стражей, а также перечень, чем им нельзя заниматься. – Ты не понял, Страж – это и судья и закон. Он будет отвечать только перед своей совестью. Что Страж решит, то и будет. А задача у Стражей только одна: наблюдать за мирами и осаживать тех Посредников, что особо разошлись. Посредников в два раза больше, а Стражей мало. В случае нужды можно применять к ним крайние меры. – И это всё? – удивился я. – Всё. – Мне нужно время подумать, – я не стал сразу соглашаться. – У меня есть дополнительный вопрос. С год назад я был свидетелем того, как странный Посредник с детьми на руках исчезает прямо у меня на глазах. Я не идиот и всё понимаю. Он перешёл в другой мир через невидимый портал. Я могу так делать? – Что-что?! – не понял тот. – Такое невозможно. Стражи перемещаются из мира в мир только одним способом, так же, как и Посредники, через гибель, естественную или нет. – Но я видел своими глазами! – Сейчас проверю, – буркнул тот и отсоединил от бедра чёрную полуметровую палку. Разделив ее на две части, он развёл руками на полметра, и между ними засиял экран. Заметив мой взгляд, он со смущением пояснил: – Техническая штучка из развитого мира, где космические корабли и всё такое. Удобно держать связь с Астралом. Я только хмыкнул. И так было понятно, что тот прибыл из технически развитого мира. Удивляло только то, что имущество осталось при нем, тогда как перемещение обычно происходит в обнажённом виде. Да и тот парень раздел и себя и детей, видимо прекрасно зная о такой потере. Интересно, как этот безымянный Страж смог сохранить эти технические штучки? – Ага, нашёл. Действительно, в архиве Астрала есть упоминание о путешественнике по мирам Михаиле Солнцеве. Кстати, он из твоего мира-прародителя. Номера совпадают в личных делах. Он не Посредник. Тут замешаны высокие технологии, причём настолько высокие, что о них никто из Стражей не слышал, сейчас на форуме началось обсуждение, я сбросил туда информацию. Этот Солнцев с шестью своими детьми и одним приёмным ребёнком, используя технические штучки для поиска природных порталов, просто ищет дорогу в родной мир и, похоже, скоро найдёт. У Стражей таких возможностей нет. Помимо этого, Михаил имеет врождённое умение держать при себе огромное количество вещей. Такой способ называется или безразмерной сумкой, или пространственным мешком. Сам он называет этот способ хранения и переноски вещей пространственной щелью – результат экспериментов какого-то искусственного разума вымершей цивилизации. Кстати, вы оба исчезли из своего мира практически в один год. – Хм, значит, для него тоже прошло больше тридцати лет, – задумчиво пробормотал я и услышал, как смеётся Страж. – Ты не прав. В каждом мире время по отношению к Оси течёт по-разному. По времени вашего мира для него прошло чуть больше пяти лет, у тебя тоже пять, но ты жил в некоторых мирах, где скорость времени во много раз превышает стандарт. Такие миры редки, но тебе повезло попасть подряд в два таких, так что эти тридцать лет можешь вычеркнуть, для других они пролетели как год. Тебе ещё повезло, подобные миры быстро схлопываются и исчезают из списков Оси миров. В вашем родном мире сейчас две тысячи пятнадцатый год. Кстати, переломный во многих мирах Земной ветки. – Почему? – задумчиво спросил я, прикидывая, сколько лет сейчас моему сыну. – Ядерная война. – Понятно. Многовато таких миров, где время течёт… А можно узнать, где он приобрёл эти умения? – Да, номер у меня есть. Там исследовательская станция висит, она и поспособствовала. Мы, Стражи, заинтересованы в возможностях, что выдают координаты природных межмировых коридоров, поэтому решили отправить разведчика на эту станцию. Твоя кандидатура ими была одобрена. – Подожди, – остановил я его. – Я ещё не Страж – это раз. По твоим словам, Стражи где родились, так и будут жить по тем веткам-мирам, в их отражениях – это два. Перемещаются они в третий мир только посредством смерти и перерождения – это четыре. Искать природные порталы вы не умеете – это пять. Как вы собираетесь переправить меня на ту станцию? Будете, как старик Хоттабыч, волоски на бородёнке рвать? Что-то не верится мне в ваш альтруизм и умения. – И правильно, мы действительно не сможем тебя куда-либо переместить, однако если собрать сто Стражей, которые входят в совет Старейшин, то они, войдя в Астрал в режиме Предсказания, смогут вычислить, где появится в этом мире портал, ведущий точно на станцию. – Если это так просто, почему чаще не задействуете этот способ? – Он очень опасен, и заранее не известно, получится или нет. При входе в транс, треть Стражей умирает, не выдерживают напряжения. То есть не перевоплощаются, а окончательно умирают. Мы такие потери нести не можем, однако заполучить технологии перемещения в другие миры не через гибель, хоть и с потерей возраста, нас очень интересует. Если тебе будет сопутствовать успех, то через ту станцию пройдёт большая часть Стражей. Многие из них бывали в технически развитых мирах, поэтому не считают зазорным использовать всё, что там производится. Я делаю так же. – Да, кстати, – очнулся я от раздумий. – Если всё, что на человеке, сгорает и он омолаживается, то как ты перетащил сюда эти комбез, прибор?.. – …и мини-подлодку, на которой я добрался до твоей яхты, – с улыбкой закончил тот. – Пусть будет так, – согласно кивнул я. – Так что? Кстати, пока мы общались, течение пронесло яхту мимо островка. Из камбуза тянуло горелым, но потом и дым из трубы прекратил идти – наверное, топка погасла. Мельком посмотрев на солнце, я определил, что разговор длится уже три часа, и надо сказать, меня всё это жутко интересовало. – Я же говорю, мы все используем технические средства развитых миров. Тебе известен такой термин, как пространственное сворачивание? – Я уловил, о чём ты. – Так вот, в одном из миров я приобрёл несколько шаров размером с голубиное яйцо. Когда они разворачиваются, то размером с гараж на большой грузовик. У меня таких шаров шесть, я переношу их в желудке. После смерти, даже если моё тело полностью уничтожают – было такое не один десяток раз, то я всё равно возрождаюсь с этими контейнерами в желудке. Такой ответ тебя устраивает? – Более чем, – снова кивнул я. – Вот что, буди девчат, пусть обед заново готовят, всё-таки ты у меня в гостях, а мы продолжим разговор. Хоть познакомимся нормально. – Идёт. Меня Зиновием зовут, – протянул тот руку. – Страж Зин. – Артур, – крепко пожал я тонкую кисть парня. Тот быстро освободил девчат от искусственного сна, а потом убрал подлодку от борта в свой шар. Как именно, я не совсем понял, просто большой хлюп, и всё. После того как девчата встали и осознали, что у нас гость, я надавал им заданий, и пока наш повар мыла кастрюли и сковороды от сгоревшего обеда и заново разжигала топку, мы под любопытными взглядами двух девчат, что под командами Мэй поднимали часть косых парусов, продолжили беседу. Поднять паруса было необходимо: котёл погашен, на паровом ходу не уйти, а нас несло прямо на рифы. Ещё пара часов, и пробоина в днище обеспечена. Так что пока девчата, задорно ползая по вантам, уводили яхту в сторону, за штурвал встала Мэй. Зин, конечно, старался не подсматривать, но всё равно нет-нет да бросал взгляд вверх, а посмотреть там было на что. Я же говорил, девчата белья не имели и в мини-юбках. Зин описывал мне процедуры перехода из ранга Посредника в Стража, после чего, чтобы не терять время, мы сразу занялись перевоплощением. Оказывается, процедура была довольно болезненной, так как нужно было проводить сращивание части астрального тела с моей душой. Это меня сначала остановило, но Зин посоветовал снова вызвать умение лечить и огненный меч. – Ты просто поверь в себя, – учил он меня. – То, что якобы у тебя забрали, лишь видимость, психологический блок. Разрушь его, и всё получится. Как ни странно, я сумел. Руки засветились привычным сиянием, и меч показался. Я даже кусок рангоута срезал для эксперимента и погасил огонь на срезе. – Работает, – довольно кивнул я, после чего повернулся к Стражу. – Учи меня дальше. Зин положил меня на циновку и приступил к таинству обряда. Он был прав, это заняло не больше получаса, но корёжило меня от боли так, что я пару раз даже пожалел, что дал согласие. Однако сколько бы ни длилась процедура, она всё же была закончена. – Порядок, – кряхтя, занял я сидячее положение. Всё тело ломило, как будто я перезанимался или перележал на солнце. Зин успокоил, что это нормально и болеть тело будет дня три-четыре. Всё же не простая процедура была. – Ну что, попробуй вызвать все четыре умения, – велел Зин и встал, скрестив руки на груди. При этом, не забывая изредка коситься на Мэй у штурвала. Та его взгляды давно приметила, что её, видимо, изрядно забавляло, и принимала разные соблазнительные позы, отчего Зин явно начал приобретать косоглазие. К моему удивлению, огненный меч я вызвал молниеносно и так легко, как будто годами этому тренировался. Да и мощность его была на много порядков выше. Умение лечить тоже предстало для меня с новой стороны, теперь мне не требовалось касаться больного, я мог при желании вылечить всех, кто находился на расстоянии десяти метров. Я просто попробовал сосредоточиться и почувствовал биение шести сердец – пяти наложниц и Зина. Даже стайку рыб ощутил под днищем яхты. За кормой находилась акула, ожидающая очередную подачку с камбуза. Полезное умение, мне понравилось. – Теперь проверь скорость и возможность зависания на месте, – услышал я Зина. Открыв глаза, я всё ещё чувствовал биение их сердец и молниеносно пробежал на нос яхты и обратно. Причём при ускорении я обнаружил одну неприятную особенность: мне как наждачкой прошлись по коже, пришлось на бегу подлечиться, так что вернулся я красный, как рак, но здоровый. Хорошо ещё, пострижен коротко, иначе бы половину шевелюры как корова языком слизнула. – Ничего, научишься. Направление мыслей у тебя правильное, – понял, в чём дело, Зин. – Теперь левитация. Поднявшись по вантам на пару метров, я оттолкнулся и завис в полуметре от воды. Как-то сразу понял, что нужно делать.