В это время раздался шорох, и я увидел, как пылью осыпался перстень мечника на истлевшем пальце скелета. – Прощай, брат, – тихо сказал я и поклонился скелету. – Силён был? – спросил Егор. Он занял моё место, так же болтая ногами. Все скелеты во время нашей схватки с мёртвым воином были перебиты, так как лезли то под мой удар, то под удар мёртвого мечника, поэтому он был спокоен. – Очень, – откликнулся я и, подняв с земли чей-то плащ, который, видимо, валялся здесь около полугода, стал складывать на него останки мечника. Я собирался похоронить его как полагается. Огнём. – Почему магией не воспользовался? Сжёг бы его своими фаерболами. Если долго стрелять в одно место, поджечь можно. Егор знал, что ученикам магов не даются серьёзные знания, и ориентировался на них. То, что у меня есть ещё качественные амулеты и артефакты, он тоже знал – три штуки висели открыто. – Так надо было, – коротко ответил я. Раскрывать все свои секреты я не собирался, хотя действительно мог раскатать все эти костяки одним движением руки. Я ведь не только создаю амулеты, но и простой магией хорошо владею. Ну, неплохо, по крайней мере. Сложив костяк чуть в стороне, я демонстративно, чтобы видел Егор, активировал один из моих боевых амулетов, и в останки мечника ударил столб огня, отчего те вместе с частью булыжников превратились в стекло. Подхватив оба меча мёртвого воина, я перебрался через стену, дождался, когда спустится с неё и Егор, и вместе с ним направился в сторону лагеря. Как раз там зазвенела миска, созывая всех на завтрак. А мечи я не просто так взял, это было серьёзное оружие, замагиченное до двенадцатой категории, а это уровень архимага по артефактам. К слову сказать, я бы смог их замагичить только до девятого уровня. Знаний у меня маловато в этой дисциплине. – Не боишься, я смотрю, их в руки брать? Такие артефакты мы берём только в специальных защитных перчатках. – Не, они после гибели хозяина обнулились, так что можно приписать к новому… Ещё накопители почти разряжены, нужно будет заняться ими, – рассеянно пояснил я и прикусил язык. Что-то я лишнее сболтнул, ученик этого знать не может. Надеюсь, Егор ничего не заметил. Мечи я решил оставить себе, несмотря на то, как жадно на них поглядывал Егор. Конечно, для меня они ещё тяжеловаты, именно поэтому ле Он подарил мне лёгкие сабли, как раз для моего роста и веса, а это уже серьёзное оружие, на вырост, так сказать. Эта была не единственная причина для боя. Помните об активации моего кольца мечника? Вот, один мечник есть, осталось двое. Тут не важно, мёртвый он был или живой. Главное – победа за мной. Ну и ему честь оказал окончательно умереть в бою: судя по тому, что перстень рассыпался, у меня всё получилось, и душа воина полетела в местный рай для воинов. Кстати, пока я шёл к лагерю, то успел приписать оба меча к своей ауре, это было нетрудно, по капле крови. Теперь фиг кто их у меня отберёт, бессмысленно, привязку не снять… С мёртвого разве что. Хм, надо подумать. Оба мага внимательно осмотрели мои трофеи, но не претендовали на них, уже сообразили, что они привязаны. Де Курье только неопределённо хмыкнул, узнав, что я завалил мечника. О том, что я в действительности закончил обучение, никто, кроме него, не знал. Все думали, что я не закончил обучение. Правда, по какой причине, оставалось неизвестным. Я был в курсе, что строились предположения: от того, что мой учитель боевого искусства сам меня выгнал, до того, что он погиб, не успев доучить меня. Такое тоже бывало. Редко, но бывало. Когда мы свернули лагерь и отправились дальше – судя по спокойному виду барона, нам ещё идти и идти, – ко мне подошёл Егор. Осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, он попросил пообщаться наедине. Догадываясь, что разговор будет серьёзным, я навесил на нас полог от прослушивания моей собственной разработки. Никто этого не заметил, включая магов и самого Егора. – Ты знаешь, что я видел бой, Юрий, – сказал он. – Но я ещё видел, как осыпался прахом перстень мечника. Ты знаешь о том, что перстень мечника осыпается прахом только в том случае, если его хозяина убивает другой мечник? – Нет, – медленно покачал я головой, – я об этом не знал. – Если бы мне не было известно, сколько тебе лет, я подумал бы, что ты носишь перстень по праву владения… Но тот перстень осыпался прахом, я хорошо разглядел это. Чтобы развеять сомнения Егора, я на пару секунд убрал заклинание скрыта с пальца, чтобы он разглядел моё зелёное кольцо. Тот с облегчением улыбнулся – его напрягала эта непонятная ситуация, – и, весело похлопав меня по плечу, он поспешил к началу нашего каравана. Поправив сумку с припасами и баул, я тоже прибавил ходу. Нужно догнать передовой отряд и вместе с ними проверять дорогу, я ведь не просто так с ними шёл, но и опыта набирался. За этот день нам трижды встретились изменённые животные. В первый раз это было что-то длинное и чешуйчатое, что атаковало одного поисковика бокового дозора, попытавшись, как змея, его, возмущённо оравшего, заглотить. Потом было стадо каких-то рогатых, небольшое, а в третий раз что-то из хищных, в предках которого явно были кошачьи. Что меня удивило, так это поведение искателей – они всегда гурьбой бежали уничтожать всех изменённых животных. Если все поисковики так себя ведут, то становится понятным, почему мы уже неделю идём и так мало кого повстречали. В первом случае чешуйчатое изрубили, причём со знанием дела, да ещё извлекли из него живого парня, которому не повезло оказаться в глотке животного. При этом подшучивали над ним – оказалось, с ним такое случалось не в первый раз. Потом из головы пресмыкающегося извлекли какие-то мешочки с жидкостью, видимо что-то ценное, так как одарённые, которые этим занимались, аж сияли. Во втором случае стадо наполовину разогнали молниями и фаерболами, что выпускали одарённые, не используя артефакты и амулеты, но половину уничтожили. Из этих зверей тоже что-то вырезали, но не так много. В третий раз очень быстрая кошка, имеющая вместо шерсти чешую, напала на того же бойца, который сегодня уже побывал в глотке хищника. Его спасли, убив кошку, но барону пришлось использовать аж два средних исцеления, а они были энергоёмки. Так и прошёл день. Как сказал Егор, дальше будет серьёзнее, поисковики дальше не забредают: чревато. Этой ночью я почти не спал, делал магическую мину, МОНку, можно сказать, использовав для этого несколько камней около нашего последнего лагеря. Естественно, мины я замаскировал скрытом. А на следующий день, через четыре часа после того, как мы начали углубляться на территорию пустоши, где очень редко ступала нога искателя и поисковика, позади, в той стороне, где остался наш лагерь, раздался грохот взрыва и в небо поднялось грибовидное облачко. Энергии я не жалел, наполовину опустошив свои запасы накопителей. Теперь не только мне стало ясно, но и всем в караване: за нами кто-то шёл. Пока Егор на повышенных тонах разговаривал с нанимателем, то бишь бароном, я отошёл чуть в сторону и, устало присев на камень, достал фляжку, сделал глоток. С нашим дальнейшим продвижением Егор не ошибся: идём мы сегодня всего четыре часа, а уже было пять серьёзных встреч, включая архилича с сотней подданных, – пять простых личей, остальные костяки. Я тоже поучаствовал в боях, теперь Егор мне это доверял, да и магией попользовался изрядно. Амулетов и артефактов хватало. Из-за бессонной ночи день для меня шёл тяжеловато, но в принципе терпимо. Ла Грант всё-таки смог убедить Егора двигаться дальше, хотя тот хотел повернуть обратно. Он не был дураком и понимал, что по нашим следам идёт кто-то серьёзный, с ходу угадав, что это могла быть тайная стража герцогства. Похоже, она уже начала доставать местных поисковиков и искателей, раз те постоянно их поминают, причём отнюдь не добрыми словами. Как пояснил мне один поисковик, профессиональный боец-копейщик, агенты службы предпочитают забирать найденные артефакты и не платить за них. Именно поэтому часто между агентами и поисковиками вспыхивают драки, иногда со смертельным исходом, и не всегда побеждают поисковики. В общем, мы двинули дальше. К вечеру всё чаще и чаще встречали следы пребывания людей и вскоре обнаружили общий лагерь двух поисковых групп. Как я понял, они жили и отдыхали здесь, а чистили городок, который располагался в двух километрах от них за холмом. В истинном зрении воздух над городом был зелен от некроэнергии. У Егора тут оказались знакомые, так что мы спокойно расположились с искателями, смешавшись с ними. Те были рады новичкам, так как сами в этом месте находились уже кто три, кто четыре недели и желали узнать свежие известия. Я привычно сидел немного в стороне и читал книгу древних – правда, я её уже изучил и её можно было вернуть барону, но просто ещё уточнял некоторые моменты, – когда ко мне подошёл Арни с двумя глиняными кружками. – Держи, – протянул он мне одну из них. По привычке, уже скорее машинально проверив её содержимое на яд и свёрнутые заклинания, я взял кружку и пригубил травяного настоя. – Вполне прилично, – кивнул я. – Спасибо. – Тут две команды. Одна ещё чистит городок. Вторая нашла что-то интересное, и они завтра выдвигаются обратно на чистые земли. – Да-а… – протянул я. – Им предстоит пройти порядка ста пятидесяти километров, петляя и обходя аномалии. Да ещё сгибаясь под тяжестью находок. Теперь я не удивляюсь, отчего все поисковики такие здоровые – чем больше вынесешь, тем больше заработаешь. Прищурившись, я посмотрел в сторону, где наши маги, ла Грант и де Курье, общались с каким-то здоровяком. Тот то кивал, то отрицательно мотал головой. Тут я заметил, что к нам ползком подкрадывается какой-то мужичок, явно из местных искателей. – Эй, чего крадёшься? – спросил я у него. Арни, сидевший рядом, удивлённо закрутил головой, удивляясь, как я в быстро покрывавших землю сумерках что-то смог рассмотреть. Потом он, видимо, догадался использовать детское заклинание сети и тоже посмотрел в сторону мужичка. – Господа маги, не пугайтесь, я к вам с деловым предложением. Не хотите ли купить книгу древних? Недорого? – А чего прячешься, мы бы и так посмотрели? – удивился Арни. – Да эта крыса украл у своих и теперь пытается толкнуть ворованное, – сделав логичный вывод, пояснил я парню. – Ничего я не крал, просто нашёл в городе и в общий котёл не положил, – обиделся тот. – Ладно, что там у тебя? – протянул я руку. Пока мы разговаривали, неизвестный искатель – кажется, я видел его в той группе, которая ещё оставалась, – подполз ближе и спрятался за мешками с провизией, у которых мы сидели. Так что протянуть мне потрёпанную книжицу труда ему не составило. Мельком осмотрев обложку и пролистав страницы, я вернул её искателю. – Не интересует. Эта книга не по магии, а по животноводству. Причём дополненное переиздание. – О-о-о… – протянул тот, широко открыв глаза. – Вы, ваше магичество, знаете знаки древних? – Немного, – скривился я, сообразив, что выдал себя. И ведь подлез, гад, под руку. – Ваше могущество, мы смогли добыть несколько десятков книг, может, вы за небольшую плату сообщите, что это за книги? – Могу помочь, только не за небольшую плату, а возьму себе одну из книг по моему выбору. – Я сейчас нашего командира приведу, вы с ним сами договоритесь, хорошо? – Веди, – кивнул я и, пока тот шуршал травой, отползая, зажёг магический светильник и, продолжая прихлебывать остывший отвар, вернулся к чтению. Через минуту донёсся шум свары, и я увидел, как двое поисковиков пинают знакомого живчика, что недавно подползал к нам. – Хм, – хмыкнул я и указал на них Арни, который, сидя рядом со мной, чистил щёткой куртку. – Похоже, он до того привык ползать, что его даже бьют на земле. – А за что? – Думаю, этот идиот сболтнул, что пытался продать нам книгу, или его товарищи это поняли. Видать, не в первый раз за ним такой косяк. Вот дальнейшее мне не понравилось. Очень. Командир тех искателей, к которым относился этот побитый ловкач, пошёл договариваться насчёт изучения книг не со мной, а к моему учителю, как, в принципе, и было положено, и я понял, что книга утекает от меня. Де Курье показал себя во всей красе, долго торговался и выбил-таки в оплату две книги по нашему выбору. Уж он выберет! Командир скривился и скрепил сделку рукопожатием, только теперь сообразив, что нужно было со мной договариваться, – одна книга меньше, чем две, но было поздно. Чуть позже ко мне подбежал тот же мужичок с огромным, в поллица, наливающимся бланшем и прошамкал разбитыми губами, приглашая на освидетельствование. Все книги были подготовлены – сложены на чьём-то плаще. – Хорошо, – убирая книгу по магическому конструированию и строительству в баул, сказал я. Встав, я оставил свой светильник рядом с Арни, тот продолжал чистить куртку, и направился за побитым молодчиком к кострам, где у сложенных книг суетился де Курье. Кстати, книг было на удивление много, сотни полторы. Похоже, искатели в развалинах обнаружили чью-то библиотеку. Когда я подошёл, довольный де Курье покосился на барона, который рядом изучал одну из книг, и велел: – Приступай. Ко мне подошёл один из помощников командира группы искателей, которым принадлежали эти книги. Сами искатели, как из нашей группы, так и из той, что завтра собиралась выдвигаться к чистым землям, обступили нас и с интересом смотрели, как мы работаем. Самыми дорогими считались магические книги, за них коллекционеры и Академии магии давали самые большие суммы. Но и другие ценились, правда, не так высоко. Причём поисковики в большинстве случаев могли сами определить, где магическая книга, а где нет, так как на обложках магических книг, в основном библиотечных, в правом верхнем углу стоял оттиск. Такие книги тоже были, их сложили отдельной кучкой, как раз перед ними и сидел барон, изучая одну из них. И мы начали именно с этой кучки. Я брал книгу, читал надписи на обложке, одновременно разглядывая заклинания сохранения, наложенные на неё, потом смотрел, что за накопитель маны вставлен в корешок, и передавал её искателю, который откладывал книгу в сторону, как проверенную. За двадцать минут все книги были пересмотрены. В кучке, где изначально лежало двадцать шесть магических книг, прибавилось ещё шесть. Две азбуки для начинающих магов древности, остальные – дневники магов. Мемуары, конечно, но раз магов, то в ту же кучку. Пару минут я поприсутствовал при выборе де Курье. Тот взял одну азбуку – у него такой не было – и фолиант по боевой магии пятого курса одной из Академий магии древности. После этого направился к Арни, уже с помощью слуги создающему лежанку. Рядом были подготовлены лежанки для обоих наших магов. Особо меня книги, что нашли искатели, не заинтересовали, хотя большая часть, видимо, принадлежала студентам академий, которые к началу войны были дома и попросту забыли книги, спеша обратно. В принципе, одна была интересна для меня с теоретической точки зрения, но у меня такая уже была, нашёл в библиотеке барона и скопировал её, так что не горит. Азбука у меня тоже была, из той же библиотеки барона, и я вот уже как два дня по несколько часов перед сном незаметно читал её. Кое-что познавательное узнал. Один раз расстроился, поняв, что в одном направлении магии я полный ноль, ладно хоть в ней описывали пару начальных заклинаний для практики и освоения. Будет возможность – потренируюсь. А то тут даже не отойдёшь присесть без пригляда, барон после случая с мёртвым мечником распорядился. Вторая группа искателей, которая завтра уходила, тоже попросила просмотреть их книги, только у барона, не у меня или де Курье. Да, с моим учителем попробуй поторгуйся, руку по локоть откусит, как те уже успели убедиться. Тот согласился и после ужина перебрал книги, сообщив, где какой экземпляр, забрав одну на выбор в качестве платы. Вот и всё. * * * Ночь прошла спокойно, утром мы позавтракали, попрощались с обеими командами искателей – одни собрались дальше грабить развалины, а другие направлялись в чистые земли – и двинулись дальше.