Особо дорога мне не запомнилась, только тряска и пыль. Изредка доставая из баула пирожки, я лениво жевал их и размышлял. Мне не нравилось, что в компании с нами ехали только двое отмеченных мной наблюдателей, третий так и не появился, это означало, что нами заинтересовался кто-то ещё. В конце концов мне надоело ломать над этим голову, и я спрыгнул с медленно катившей телеги, догнал передовую, где расположились беседующие маги, вытребовал у барона отобранную книгу и, вернувшись на своё место, приступил к чтению. Тряска мне нисколько не мешала. Да, я записал также и эту книгу на одну из «карт памяти», но читать её с кристалла на виду у всех считал опрометчивым, поэтому просто листал страницы, изучая схемы и графики. Для всех зрителей получалось, что я не читал её, вроде как не умею, а просто разглядывал рисунки. Те, кто умел читать книги древних, по непонятным пока мне причинам не афишировали этого, не собирался этого делать и я. Да меня и на самом деле больше интересовали схемы, чем их описание. Нормально я уже потом прочитаю, без посторонних, когда определюсь по схемам, что именно мне нужно. Катили мы часов пять, пока не стемнело. Тогда телеги свернули с дороги к какой-то роще и остановились на опушке. Судя по следам и старым кострищам, здесь часто останавливались путешественники, разбили бивуак и мы. Наёмные возницы остались с нами, решив переночевать и обратно двинуться утром. Как оказалось, до границы оставалась пара километров. Пока слуги и поисковики работали по обустройству ночёвки, я в ожидании ужина с удобствами расположился на сене в одной из телег, достал из баула магический светильник собственной конструкции и, поставив его рядом, уже углублённо стал вчитываться в книгу. Да, я нашёл кое-что интересное и сейчас это перечитывал, пытаясь разобраться в хитросплетениях древней магии. В одном месте я нашёл полное описание строительства башни мага второй категории со всеми нанесёнными на неё охранными и защитными рунами и сейчас изучал всё, что там было описано. Не всё понимал, конечно, базовых знаний не хватало, но в кое-чём разобрался. Утром я проснулся в отличном настроении и бодрости духа. Спустившись с телеги, стараясь не разбудить спавшего рядом со мной Арни, с которым у нас за время пути завелись если не дружеские, то приятельские отношения, он вполне нормальным пареньком оказался, и, сделав лёгкую растяжку, чтобы остывшие суставы немного поработали, побежал в глубь леса к ручью. Были предрассветные сумерки. Лагерь ещё спал: тёмными кучками на земле – поисковики и некоторые слуги, маги, как и мы с Арни, – в телегах на сене. Кроме двух часовых и повара, попавшегося мне навстречу по пути к ручью с полным ведром воды. Умывшись, я прошёл дальше в глубь леса, обнаружив, что ручей впадает в крохотное озеро, и стал делать тренировочный комплекс, разогреваясь. Он был довольно сложен, поэтому я полностью отдался ему, но контролировать обстановку вокруг не перестал, поэтому сразу засёк, как кто-то появился среди деревьев. Сканирующее заклинание, которое я отправил в сторону неизвестного, даже на миг не прерывая тренировку, сообщило, что это был командир поисковиков со странным для местных именем Егор. Как только я замер, он вышел из-за дерева и сказал: – Я не знал, что ты ещё и ученик мечника. Буду иметь это в виду. – То, что мечники могут иметь учеников, это всеобщее заблуждение, – ответил я, снимая с ветки полотенце и вытирая им обнажённый и слегка потный после тренировки торс. – Только мастера меча могут принимать учеников и обучать достойных этого. Пока мечник не пройдёт путь до мастера меча, он не имеет права брать учеников. Таков кодекс, вы не могли не знать этого. – Да уж знаю, сам не закончил обучение, получилось так, – усмехнулся командир поисковиков. – Это просто выражение такое. Привык уже… Ты сам бросил занятия или мастер отказался от тебя? – Второе, хотя я бы сказал, что скорее избавился. Я повесил полотенце на шею и мимо командира поисковиков направился к лагерю. Но прошёл всего метров десять. Я замедлил шаги и остановился, с некоторой озадаченностью обернувшись и посмотрев на Егора, который развязывал шнурок, который поддерживал штаны. Проверка двумя заклинаниями показала, что на нём была метка, но не моя. Вчера вечером её не было, это я со стопроцентной уверенностью скажу, так как перед сном сканировал людей и территорию вокруг лагеря. А тут раз – и чужая метка. Сканировал я Егора, естественно, под скрытом, чтобы маги не засекли, что рядом кто-то магичит. Для меня это уже стало настолько привычно, что я на автомате маскировал свои заклинания. «Может, барон пометил? Де Курье этого точно не умеет», – подумал я. Метку я осмотрел и определил, что поставили её грубовато с помощью артефакта древних. Когда я вернулся в лагерь и раскинул сканирующее заклинание – ни барон, ни де Курье его не засекли, – то понял, что в лагере побывали посторонние. На всех присутствующих были метки, даже на возницах, которые готовились к отъезду. Да что это, даже на мне была такая метка! Вот это уже было интересно. Похоже, артефакт был просто чудовищно мощным, раз смог обойти все мои защиты от накладывания на меня всяких заклятий и меток. Естественно, свою ауру я не мог видеть, поэтому пришлось доставать из пространственной сумки один хитрый артефакт. На секунду задумавшись, я быстро подошёл к телеге, на которой провёл ночь, и пощупал баул. Фух, слава Творцу, книга была на месте. А то потом объясняй барону, куда она делась. Я убрал высушенное одним очень хитрым заклинанием моей собственной разработки полотенце и направился к магам. Повар как раз заканчивал приготовление завтрака, и все, кроме сменившихся часовых, начали собираться к котлу на его призывающие крики и сигнальный стук по дну миски. Только маги сидели на месте у одного из костров, им поднесут завтрак слуги. Устроившись напротив них, я принял миску из рук одного из баронских слуг и, достав свою ложку, тихо сказал: – Ночью кто-то побывал в лагере и поставил на всех следящие метки. Они есть и на мне, и на вас. На всех, даже на возницах. – Ты уверен? – поднял брови барон. – Я сегодня проверял всех в лагере. Никаких меток не заметил. Да и как неизвестные могли пройти через мои охранные линии, а они, надо сказать, достаточно сильные, и обойти их не так-то просто? – Защита у вас хорошая стояла ночью, – согласился я. – Однако неизвестные использовали очень мощный артефакт и пометили нас со стороны, находясь за охранной линией. Я сам не сразу обнаружил эти метки. Думаю, следить за нами будут с помощью такого же артефакта древних. – Убрать их можешь? – сразу же деловито поинтересовался де Курье. Он-то мне сразу поверил. – Да, – кивнул я с уверенностью, так как эту проблему уже успел обдумать. – Кто это может быть? – спросил учитель у своего друга. – Бандиты. Поисковики рассказывали, что их при возвращении иногда пытаются ограбить. Не всегда удаётся, но такие случаи бывают, – пребывая в задумчивости, рассеянно ответил барон. Ни меня, ни де Курье этот ответ не удовлетворил, было видно, что ла Грант что-то знал и пока не считал нужным нам сообщать. Щёлкнув пальцами от пришедшей мне догадки, отчего ко мне повернулись оба мага, я озвучил: – Тайная стража герцога. Судя по тому, как скривился ла Грант, я попал в точку. – Та-а-ак, – многозначительно протянул учитель и повернулся к барону, а я, подхватив миску, оставил начавших серьёзных разговор магов, отойдя в сторону и став их подслушивать, хотя барон и подвесил заклинание от прослушивания. Но у меня помощнее было, от древних магов, так что я беспрепятственно слушал, о чём была речь. В принципе, ничего существенного не услышал. Де Курье давил на барона тем, что тот подставлял друга под угрозу. А местная тайная стража, поговаривали, работала довольно грязно, убирая свидетелей. Ла Грант же оправдывался, что это только предположения и верить слухам не стоит. Правда, подтвердил, что представители тайной стражи в последнее время скупают всё интересное, что доставляют поисковики с пустошей. Да ещё сами отправляют туда свои партии. Не гнушаются и ограблением возвращавшихся из пустоши с находками магов. Похоже, и наша группа их чем-то заинтересовала. Поев, я убрал вымытую ложку обратно за голенище сапога и, отдав пустую миску дежурному по кухне, которому сегодня предстояло мыть посуду, стащил с телеги свой баул и подошёл к магам. – Ты уверен, что сможешь снять метки? – переспросил у меня барон. – Да, – коротко подтвердил я. – Снимешь, когда мы перейдём границу и окажемся в пустошах. Понял? Посмотрев на учителя и получив от него согласный кивок – барон мне был никто, – я так же лаконично ответил: – Хорошо. – Об этом никто не должен знать, ты понял? – Конечно. – Тогда собираемся и выходим. Пока лагерь сворачивался и люди готовились к выходу, я начал доставать из баула вооружение и защиту. К сожалению, нанести на них заклинания защиты и сохранения я не мог, был шанс, что оба мага могли засечь мои манипуляции, поэтому это были чистые болванки. Ничего, будет возможность – всё сделаю и замаскирую их скрытом. Надев поножи и наручи, накинул сверху лёгкую броню из стали, спереди была пластина, а по бокам и сзади моё тело защищала кольчуга. Достал из баула последнее вооружение – сабли с ножнами – и стал возиться с ремнями, перекидывая часть их через плечи и застёгивая на груди. Я уже подогнал их по своей фигуре, так что делал всё, можно сказать, привычно, на автомате. Проверив, как выходят клинки из ножен, включая боевой нож на поясе, обеденный и четыре метательных, я закрыл баул и повесил его за спину. Всё, я готов к выступлению. Моя метаморфоза впечатления на поисковиков, магов и слуг не произвела, только Арни, стоящий рядом со своим учителем, с немалым удивлением оглядел меня. Похоже, он никак не ожидал, что я ещё окажусь любителем помахать железками. Особо маги воинским мастерством не занимались, единственно, в академии обучались бою на шестах, чтобы одарённые могли применять свои посохи ещё и как простые палки. Меня это не устраивало, вот я и тренировался махать острыми железками. Не скажу, что я был новатором, так как вычитал из книг, что были маги, которые добрались до ранга архимагов и гранд-мастеров меча, некоторые и сейчас здравствовали, но это было единичными случаями. Только по личному желанию одарённого. Редко кто желал учить одновременно две профессии, вот и получалось, что практически все маги в простом бою мало что стоили, поэтому обычно в армии были боевые смешанные пятёрки: пара магов и трое мечников, натренированных на совместную работу. Это я тоже из книг вычитал в библиотеке учителя. Плюс он ещё свежую прессу заказывал, включая ту, что выпускали для одарённых. Как только все были загружены вещами, даже мне выдали запас продовольствия – разве что оба мага шли налегке, только со своими посохами в руках, – мы оставили лагерь и направились к границе пустоши. И чем ближе подходили к ней, тем чаще я замечал перекрученные силовые линии в воздухе. М-да, это какие же здесь бои шли, что за шесть столетий они всё ещё не могли прийти в норму! Могущество древних магов впечатляло. После пересечения границы я, как и договорились, снял метки со всех, включая себя. Это не было таким простым делом, как подумал барон ла Грант, когда спрашивал, смогу я их снять или нет. Приходилось подходить к каждому члену команды, а их было тридцать семь человек, включая меня, и идти рядом, чтобы осторожно загасить метку. Последним был я, а так как свою ауру я не видел, то делал всё предельно осторожно, с помощью дистанционного заклинания. Закончив, я сканирующим артефактом проверил – метка исчезла. Как только всё было сделано, я привлёк внимание барона и тряхнул рукой, как будто стряхивал с неё воду. Тот меня понял сразу, поэтому подозвал Егора и велел ему усилить охранение. Наша манера движения и особенно действия передовой группы меня очень заинтересовали. У поисковиков были два недоучившихся в академии герцогства одарённых, их, как я понял, за что-то выгнали, и они прибились к команде Егора. Один шёл в передовом дозоре, второй – с основной группой, потом они менялись. Движение отряда походило на след змеи, мы то брали влево, то право. Причины таких поворотов мне были не совсем понятны, так как на территории пустошей я, скажем так, был не совсем уверен в себе. Истинное зрение тут работало так-сяк, постоянно были видны снег и магические помехи, да и астрал здесь был изувечен и перекручен, из-за чего некоторые заклинания или не работали вовсе, или работали, но не так, как я хотел. Именно поэтому я с разрешения де Курье скорешился с обоими одарёнными поисковиков и двигался с ними в дозоре, где они подробно объясняли, что делают. Оказывается, путь по пустошам был не такой простой задачей, и передовая группа искала безопасные проходы мимо аномалий и другой хрени, что осталась после магических битв. На третий день мы прошли мимо полуразрушенного города. Антуан, бывший студент боевого факультета Академии магии герцогства, пояснил, что его руины обобраны и внимательно осмотрены ещё лет сто назад и заходить туда нет смысла, тем более там могут встречаться и опасные существа. Это сейчас мы идём по тропе, где в основном и ходят поисковики, поэтому на ней всё зачищено от всего опасного, но дальше будет хуже, и будут города, где ещё можно что-нибудь найти. Тайком от учителя я договорился с обоими магами, выдав им аванс по пять серебрух, что они будут учить меня всему, что знают. И те по очереди, когда были в передовом дозоре, меня тайком учили, изредка отвлекаясь от проверки пути. Некоторые моменты они не знали, там я был докой, но в других, где я плавал, они поясняли мне суть вещей. Кроме того, я снял копии магических схем с трёх амулетов и двух артефактов, которые использовали оба одарённых, чтобы самому проверять путь. Их конструкционные решения меня заинтересовали, причём ночью я со скуки даже поработал над ними, создавая себе такие же амулеты и артефакты, но более лучшего качества. После зарядки я убрал их в баул, мало ли, пригодятся, а на следующий день проверил в работе. Мои поделки «видели» дальше метров на триста и куда как более качественно. Правда, я не хвастался ими и проверял без свидетелей. Кроме меня, разобраться в хитросплетениях магических линий в моих артефактах и амулетах не сможет никто, даже магистры. Помня о том, как мой учитель кинул меня на изобретение, – вот ведь, до сих пор простить ему этого не могу: моё, значит, моё, в нашем договоре не было, что он будет воровать мои поделки, только ремонт артефактов древних, и всё! – я теперь маскирую свои схемы заклинаний ложными контурами, причём один раз так накрутив их, что, к своему удивлению, в попытках запутать создал усилитель, и тот артефакт на треть увеличил свою мощность. В течение полугода я экспериментировал, пока не попал в струю и не разобрался, в чём тут собака зарыта, и следующие свои поделки уже делал с этими ложными контурами. Правда, и в этом были свои минусы: создавать их теперь было очень сложно. Если простой защитный амулет первой категории, то есть самый слабый, я могу сделать всего за пару минут, включая напитку его энергией на неделю работы, то чтобы создать такой же амулет со всеми контурами защиты, мне теперь требуются почти сутки. Но всё равно я был этому рад, так как уже не боялся воровства. Все мои артефакты были замагичены на меня, то есть только я мог ими пользоваться, для остальных они оставались простыми предметами, дощечками с выжженными рунами, камешками и кусочками железа. К сожалению, нормальных и долговечных заготовок для создания артефактов и амулетов достать без того, чтобы не насторожить де Курье, я не мог и делал их из того, что под руку попадётся. Тоже своего рода опыт. Так что то кольцо с огненным мечом внутри повторить не сможет никто, и только по свежему кольцу опытному одарённому станет ясно, что это новодел, хотя я тогда работал под древнего мастера магического конструирования. На пятый день прибежал один из бойцов бокового дозора. Им были замечены люди. До этого нам ещё ни разу не попадались другие искатели, хотя следов их на нашем пути было множество. Единственным памятным случаем была встреча с самым настоящим костяком. Тот в рваной кольчуге и в обрывках одежды вышел к нам, что и удивило – до опасных земель мы ещё не дошли, и один из бойцов привычно срубил ему голову, чем вызвал мой возмущённый ор. Я потом минут пять бегал вокруг костей, осматривая тающее заклятие подъёма и ругая парня. Тот клятвенно пообещал следующий костяк доставить мне «живым». В принципе, уже не надо было, я успел понять, что поднял этот костяк не человек, больше похоже на скопированное заклятие. Вероятно, сработал какой-то ещё действующий механизм древних. Так вот, как только прибежал этот юнец, новичок в группе Егора, какой-то дальний родственник его жены, мы сразу же выслали в сторону неизвестных усиленную группу, в которую были включены оба одарённых поисковика и я. К счастью, довольно быстро выяснилось, что это такие же поисковики, как и мы. Они стояли лагерем у развалин древнего города, причём работали не сами по себе, наудачу уходя в пустоши, а сопровождали и охраняли учёных из университета герцогства. Похоже, они и сами не знали, какого из двух, но верительные грамоты у них были. Оплатили, шебуршатся в развалинах, и ладно. Немного пообщались – те предупредили, что засекли неподалёку одного архилича с сопровождением, – вернулись к основному отряду и двинули дальше. У нас ещё было шесть часов светового дня, чтобы уменьшить расстояние до нашей цели. Кстати, шли мы довольно интересно. Где находится наш конечный пункт, знал только барон, и он каждое утро давал координаты, до которых мы доходили за день, обычно в тридцати– сорока километрах от последней ночёвки. Так и шли. С архиличем мы не встретились. Вообще, это был довольно серьёзный противник. Мало того, что он имел разум, так ещё мог применять магию. Личами становились только погибшие маги. Постепенно они набирались опыта и становились архиличами. Это уже серьёзно, но, в принципе, мы должны были с ним справиться. Правда, к вечеру этого же дня, когда мы становились лагерем на одобренном нашими магами месте и готовились к ночёвке, где-то недалеко, километрах в пяти, позади произошёл магический бой. Грохотал он минут десять, после чего стих. Егор предположил, что архилич всё-таки с кем-то встретился. Теперь оставалось гадать, уничтожили ли его, или армия архилича пополнилась. Отправлять разведчиков ночью к месту боя по просьбе барона он категорически отказался, будучи уверенным, что те не вернутся. Я был с ним согласен, поэтому предложил свою кандидатуру, догадываясь, кто шёл за нами по пятам, хотелось бы проверить. Но тут уже оба мага воспротивились – терять того, кто сможет вскрыть защиту башни, они тоже не хотели категорически. Утром шестого дня разведчики сбегали к месту боя и никого там не обнаружили, кроме остатков мёртвого войска и костей архилича. Не знаю, кто вёл с ними бой, но они раскатали небольшую бродячую группу мёртвых в ползамаха. Это впечатляло. Пока готовился завтрак и лагерь просыпался, я потренировался с саблями и сбегал к руинам небольшого поселения. Именно там меня и нашёл командир поисковиков. – А, вот ты где, – услышал я за спиной. Опустив руку с зажатым в пальцах камешком и обернувшись, я со стены, которая ранее защищала поселение, посмотрел вниз. Там стоял Егор, прикрывая рукой в латной боевой перчатке лицо от лучей солнца. – Что-то интересное нашёл? – Да. Тут бывший мечник стоит с двумя мечами в руках и смотрит на меня. – Скелет? – мгновенно сообразил командир поисковиков. – Не успел догнить, но запаха от него уже нет. Свежий труп, полгода ему, не больше. Я сидел на стене, в четырёх метрах от земли, болтая ногами в воздухе, и смотрел на шесть скелетов, что выползли из разных щелей, полузасыпанных подвалов и начали собираться у стены, молча глядя на меня. В их глазах светились красные индикаторы заряда. Полудохлые, кстати. Чтобы подзарядиться, им нужно убить живого. Я уже разобрался, что за установки им дают при активации. Тут явно поработал демонолог. – Спрыгивай быстрее на эту сторону, – запаниковал Егор. – Мёртвый мечник не слабее живого, к тому же ещё и боли не чувствует. – У меня другая идея, – покачал я головой и, оттолкнувшись, прыгнул к скелетам. Мечник мгновенно вскинул мечи. Что-что, а с реакцией у него оставалось всё в порядке, но я тоже не дурак прыгать прямо на него. Оттолкнувшись от выступа в стене, я перелетел через скелеты, кувырком через голову погасил скорость на земле и, вскакивая на ноги, выхватил обе сабли, принимая на них удары мгновенно оказавшегося рядом мечника. Тот был хорош, думаю, перед смертью он был близок к тому, чтобы сдать экзамен на повышение мастерства до мастера мечей. Для него я не был соперником и в данный момент отступал, с трудом блокируя веер ударов и контратак, не давая хищным клинкам добраться до моего тела. В это время над стеной показалась голова Егора, который перелезал ко мне, и я на его глазах срубил головы двум скелетам, которые мешали нам с мечником вести бой. Кстати, третьего срубил командир поисковиков. Подкинув ногой очередной камень из развороченной брусчатки, что попался под ноги, я ловко бросил его в ногу мечника. Ещё сидя на стене и кидая в него камешки, чтобы определить скорость реакции, я заметил, что одна из костей правой ноги у него треснута и там торчал обломок стрелы. Именно в эту ногу и летели все мои камни. Наконец от очередного булыжника он не смог увернуться, и кость сломалась, отчего мечник осел на один бок и пропустил мой единственный удар. Не успевший слезть со стены немного бледный Егор глубоко выдохнул, посмотрел, как замерла катившаяся голова мечника, и покосился на меня, наблюдая, как я проверяю кирасу, где была отчётливо видна длинная полоса. Мечник всё-таки меня достал во время моей последней атаки, но благо удар пришёлся вскользь, и, кроме царапины на нагруднике, я ничего не заработал.