Теперь каждый километр если не аномалия или изменившееся животное, то бродячий мертвец или лич с командой. Думаю, я в схватках не выдержал бы и раскрылся перед магами тем, что гораздо лучше и сильнее разбираюсь в боевых заклинаниях, чем они. Но, к счастью, люди Егора после его приказа прекратили уничтожать всё на своём пути, и теперь мы шли осторожно, обходя все опасности под маскирующим пологом, что накинул на нас барон с помощью одного очень древнего амулета. На третий день я заметил, как волнуется барон, это означало, что мы близко к цели. Это было хорошо, так как Егор и его люди были в том состоянии, когда балансировали на грани, чтобы бросить всё и быстрее свалить на более безопасные территории. Похоже, мы забрались в эпицентр этой пустоши, и сюда ещё явно не ступала нога искателя. – Последний ориентир, – показал барон на невысокий холм с какими-то развалинами на вершине и с крохотным озером у подножия. – Три километра осталось, завтра к обеду будем на месте… Был вечер, и мы решили переночевать у этих развалин. Их проверили все наши одарённые и посчитали, что они не опасны. Мне же они показались очень странными: была там какая-то аура страха и безнадёжности. Жаль, астрал забит помехами, я бы точно определил, что за эманации оттуда идут. Пока обустраивался лагерь, я в сопровождении двух охранников направился к руинам. Арни не пошёл, выполняя какое-то поручение барона. Ранее бывшим довольно роскошным дворцом я не особо заинтересовался, хотя мои спутники с радостными воплями доставали из-под обломков то мятый золотой кубок, то серебряный поднос. Было видно, что развалины не были подчищены, поэтому один охранник остался со мной, а второй с находками побежал в лагерь. Когда мы с моим сопровождающим наконец нашли вход в подвал, уже окончательно стемнело, но в сопровождении десятка поисковиков пришли оба наших мага и Егор. Пока он командовал обыском и сбором трофеев, маги зажгли магические светильники и начали спускаться в подвал. Я уже был внизу, поэтому подсвечивал выщербленную каменную лестницу своим светильником. – Винный подвал, – уверенно опознал спускавшийся следом Егор, разглядывая гигантские бочки. – Нет, – с такой же уверенностью возразил я, – в бочках не вино. – А что тогда? – обернулся ко мне барон, который с де Курье что-то рассматривал на старом рассохшемся столе. Вроде там лежала книга или журнал. – Это дом демонолога… Очень сильного демонолога. – Кровь? – мгновенно сообразил ла Грант. – Да. И в этот раз я поймал на себе задумчивый взгляд учителя, похоже, его догадки, что я что-то скрываю от него, начали превращаться в уверенность. Де Курье не был особо умным магом, но и до него начало доходить, что я не так прост. Ага, побольше надо было в командировках бывать, вообще бы меня не узнал. Услышав о том, кому принадлежали эти развалины, Егор замер на лестнице, запретив своим людям спускаться и наблюдая, как мы исследуем подвал. Обнаружив тупичок, я пнул цепи, что лежали на полу. По виду они были как новые. – Что тут? – подбежал на звон учитель. Следом подошёл и барон. – Противодемонические цепи. Тут демон сидел на привязи. Давно, его эманации почти исчезли, но всё ещё чувствуются. – А ведь они дорогие, – наклонившись, поднял одну цепь ла Грант. – Уже нет, все заклинания давно распались, только заклинание сохранности ещё действует, но уже из последних сил. Раньше они питались от эманаций демона, – рассеянно ответил я, изучая следы когтей на стене. Судя по тем взглядам, которые бросал на меня де Курье, он собирался серьёзно поговорить со мной. Похоже, он сообразил, что я не просто так читал книги древних магов и многое усвоил на практическом опыте, а не только в теории. Ну, тут он сам виноват, будет задавать вопросы – всё выложу. Его кражу моего первого артефакта я не забыл. Утром мы свернули лагерь, так как было решено перенести его ближе к нашей цели, хотя тут место было вполне приличное, удобное для обороны, да ещё и вода рядом. Позавтракав, мы собрались и пошли дальше. Наше движение напоминало работу сапёров на минном поле – медленное и осторожное. За четыре часа мы всё-таки прошли эти километры. – Вот она! – торжественно, со скрытой радостью воскликнул барон ла Грант и указал вперёд. Там, буквально в пятистах метрах от нас, возвышалась самая настоящая башня мага. Как и все, не отрываясь я смотрел на неё. Впечатляющее сооружение, и красивое, надо признать. – Вот, значит, что так заинтересовало барона, – пробормотал я себе под нос. Развернувшись, я по нашим следам вернулся метров на двадцать назад и обнаружил, что башни нет. Впереди зеленели холмами поля, виднелась рощица и лента реки, но башни не было. Сделав три шага вперёд, я даже моргнул: ландшафт оставался прежним, но появилась башня мага шестой категории строительства. Я учил по второй категории, ученической и не сложной, но маг, что построил эту башню, был гранд-мастером древности. Одним словом, если защита действовала, у нас никаких шансов пройти внутрь не было. Мне никогда не взломать её… Ну, лет через сорок, когда опыта наберусь, можно попробовать, да и то без гарантии. Попрыгав туда-сюда и попытавшись разобраться в накрученных заклинаниях скрыта, что находились под ногами, – меня от проведённой тонкой работы неизвестного мага аж перекосило от зависти, я тоже так хочу уметь! – я поспешил к остальным. Группа продвинулась ещё метров сто и начала разбивать лагерь на берегу небольшой речушки, метрах в трёхстах от башни. Егор со своими людьми занимался его обороной. Их работа закончена, привели куда надо, теперь должны были действовать маги, взламывая башню. Пока люди суетились, рубя в роще высохшие деревья, чтобы окружить лагерь кольями, – обычно по возможности так делают, когда планируют долго оставаться на одном месте, – я отошёл чуть в сторону и, достав магический бинокль, в истинном зрении стал разглядывать узоры заклинаний на стенах башни. – Что скажешь? – спросил незаметно подошедший ко мне барон, отчего я вздрогнул, слишком увлёкся изучением произведения искусства плетения древнего мага, а это не пристало воину. Хотя для мага как раз нормально, многие из нас увлекающиеся натуры. – Могу с уверенностью сказать, что это жилище гранд-мастера древности, – хмуро сообщил я, опуская кристалл-бинокль. Без него я плетения просто не разглядел бы, слишком далеко. Довольно улыбающийся ла Грант кивнул, принимая эту информацию. Потом до него дошло, и улыбка начала сползать с его лица. – То есть ты не сможешь взломать все степени защиты? – Не знаю, ещё не пробовал. Но если вы думаете, что это работа на пару дней, то разочарую, как бы нам тут на пару месяцев не задержаться, пока буду распутывать заклинания и пытаться сообразить, какое из них отвечает за открытие. Ладно хоть основы я знаю благодаря вашей книге, но тут много чего накручено. Маги древности могли совмещать разнообразные заклинания, причём даже те, которые считались несовместимыми. Тут я вижу такую же работу, а это не может не вызывать восхищения. Барон выругался, дело было куда сложнее, чем он думал. Башня была действующей, то есть не развалины, это хорошо, всё внутри цело и не разграблено, с другой стороны, попробуй, попади в неё. Покачавшись несколько раз с пятки на носок, барон спросил: – Что с защитой? – Ближе чем на сто метров к башне лучше не подходить, скрытые заклинания ловушек, – ответил я и кивнул в сторону де Курье и Арни, стоявших слишком близко к башне, разглядывая что-то под своими ногами. Барон поспешил к ним, а я ещё долго разглядывал заклинания на стенах. Мне не нравилось, что они не были под скрытом. Всё это попахивало ловушкой, вполне возможно, это были ложные плетения. Кстати, называть башню мага башней было несколько опрометчиво. Раньше такие действительно были башни, сложенные из неотёсанных камней, доходившие до ста метров в высоту. Однако со временем и с освоением искусства строительства такие башни магов начали превращаться в ажурные летящие замки. Так что только старое название осталось прежним, но внешний вид давно изменился. Например, эта имела три тонких шпиля, стремящихся в небо своими остриями, огромные панорамные окна зала для банкетов, а также большую кучу других помещений. Это я знал всё из книги, определив, что башня построена по стандартному проекту «Башни Зельна», разве что было несколько пристроек, не входящих в основной проект, видимо сделанных при строительстве владельцем. В этом замке-башне были хозяйские апартаменты из нескольких комнат, двадцать гостевых, для слуг, хозяйственные помещения, кухня, столовая, обеденный зал, зал для банкетов – это то, что для повседневной жизни. Для работы – алхимическая лаборатория, защищённые комнаты для проведения опытов, склады для хранения заготовок и готовых амулетов и подвал. В подвале находится сердце башни – огромный стационарный искусственный накопитель. Именно такие выращивали алхимики древних, сейчас это утраченное искусство. Ещё бы, сейчас в алхимики шли слабо одарённые, а в древности даже гранд-мастеры не брезговали серьёзно заниматься алхимией. Это всё я конечно же поверхностно описал, тем более это была не стандартная постройка с внесёнными изменениями в типовой проект, там много чего было накручено. Фактически маг мог обходиться и жить здесь без слуг, артефакты легко заменяли их, управляемые духами, делая уборку и следя за имуществом. Разве что еду магу нужно было готовить самому, но некоторые обходились тем, что делали на кухне магические стазис-камеры, и готовые блюда там могли находиться годами, достаёшь – а они ещё тёплые и с ароматом – и спокойно ешь. Это я в дневнике одного мага вычитал. Или голема-повара сделать, но это сложное искусство, и мало кто из магов древних им владел. Обычно мы во время похода не готовили обед, обходились всухомятку. Утром плотный завтрак, вечером суп или каша. Ну а так как мы достигли цели, то я расслышал звон ложки о миску. Повар приготовил горячий обед. Очнувшись от размышлений и разглядывания силовых линий, которые питали башню, я направился к лагерю. После обеда, с трудом ответив на некоторые вопросы барона и де Курье, – им не нравилось, что я сообщил о башне, о том, что она неприступная, – я вернулся к отмеченной линии, где начинались ловушки и магические мины обороны башни, и продолжил изучать плетения заклинаний, которые можно было видеть только истинным зрением. Барон, например, мог смотреть в таком режиме не более трёх часов, де Курье – полтора часа, я же – неограниченное время. Тоже плюс. Так вот, пока я неподвижно сидел у башни, Егор с частью своих людей направился обратно к развалинам жилища демонолога. Они там ещё не всё подчистили, и находки ожидались крупные. Нас эти руины не интересовали, нам главное – вскрыть башню мага, поэтому поисковики по праву считали все находки там своими. Я сидел в одной позе, просто рассматривая башню и не пытаясь дистанционно влезть в плетения защиты и сохранности, а барон с де Курье ходили вокруг неё, как охотники вокруг дичи, плавающей в озере: видит око, да зуб неймёт. Правда, к оборонному поясу они не подходили, только разглядывали его со стороны. Я же для них был охотничьим псом, что бросится в ледяную воду и принесёт в пасти утку. Но пёс ещё был щенком и плавать не умел. Так и прошёл этот день. Такой же был второй и третий. А на четвёртый, когда я уже делал первые попытки вмешаться в работу некоторых заклинаний, произошло первое происшествие. Пропал один из поисковиков. Я к этому времени как раз проложил сорокаметровой длины тропу, сблизившись с башней, когда донеслись крики от лагеря. Прекратив все работы, балансируя на безопасной, но очень узкой тропе, я покинул оборонный пояс башни и побежал к лагерю, где собиралась небольшая толпа поисковиков, магов и их слуг. – В чём дело? – спросил я, подойдя быстрым шагом к Арни. – Эжен пропал, – ответил тот. – Отошёл в рощу оправиться и сгинул. Егор там с частью людей осматривает всё. Никаких следов, ни крови, ничего. – Эже-э-эн… – задумчиво протянул я, почесав подбородок. Этот здоровяк, который не расставался со своей секирой, был мне знаком. Опасный и, главное, опытный тридцатишестилетний воин. Вот так сразу чтобы его незаметно взяли? Нет, тут что-то не то. Заметив, как на меня покосился барон, я подошёл к нему и негромко спросил: – Наши преследователи? – Возможно, – нехотя кивнул тот. – Если это так, то будет плохо. Наверняка по нашим следам отправили самых опытных. Вы кому-то говорили, что ищете башню магов? – Только жена знает, – покачал тот головой. – Кто-то слил информацию. О слугах подумайте, для тайной стражи они самые надёжные источники. Заметив, как барон повернулся и стал пристально разглядывать слуг, что были с нами, я выслушал речь помощника Егора и направился обратно к башне. Меня во вторую поисковую группу не включили, ушли практически все, кроме барона, де Курье и Арни, также остался повар. Энжи мы так и не нашли так же, как и следов чужаков. Явно работают профи. Чего они ожидали, было и так понятно – когда мы вскроем башню, чтобы самим не возиться с этим. Стервятники долбаные. Егор, как и ла Грант, ходил мрачнее тучи, обоим не нравилась эта неопределённость, да и многие поисковики теперь не отходили далеко от лагеря. Теперь по надобности отходили к ручью, вниз по течению, но чтобы было видно из лагеря, и свешивались над водой, опорожняясь. Я же весь ушёл в себя, чтобы открыть башню. В принципе за пять дней работы и изучения структур магических линий я стал понимать, что там и как, поэтому, делая тропу, со стороны она выглядела «как бык поссал», двигался к тому месту, где, по моему предположению, находился вход. Хотя с виду у башни на двадцать метров вверх не было ни одного отверстия. Лишь белые отштукатуренные стены. Когда я наконец достиг стены и потрогал её, тёплую, нагретую лучами солнца, то испытал искреннюю радость. Думаете, это просто – найти нужный узор и деактивировать боевое плетение? После этого я стал рассматривать плетения у входа. Теперь я уже был убеждён, что он здесь, но часть плетений оказалась действительно ложной. Требовалось разобраться, где тут ложные, а где нормальные, действующие. До вечера я не успел понять, какое именно плетение из сотен его товарок отвечает за открытие, поэтому, когда начало смеркаться, так же балансируя, осторожными шажками добрался до чистой от ловушек поверхности и побежал к лагерю, давая разбежаться крови, застоявшейся за время моей неподвижности. Когда я забежал в лагерь и часовой закрыл за мной плетёную ограду, возведённую поисковиками, – хотя, что странно, ни мертвяков, ни изменившихся животных здесь не было, в речке плавала обычная рыба, которой мы питались, да и магические линии тут были не так искривлены, – я прошёл к лежаку и принял из рук Арни свою миску. – Как дела? – спросил он. – До башни добрался, да это вы и сами видели, осталось открыть вход. Но это куда сложнее, чем деактивировать некоторые ловушки. За некоторые я, вон, даже не пытался браться, всё равно не смогу воздействовать на них. Обходить стороной пришлось. – Понятно, – кивнул тот и направился к барону докладывать о том, что я успел сделать. Кстати, за эти дни отношения между мной и обоими магами стали какими-то натянутыми, прохладными. Мы стали меньше общаться, и разговор по душам у нас с учителем так и не состоялся. Первое время я думал, что меня просто стараются не трогать и не отвлекать от взлома башни, но, похоже, я был не прав, тут явно что-то другое. С де Курье-то понятно, он уже окончательно понял, что я его дурил в своих умениях, изрядно и демонстративно их понижая, поэтому дулся на меня как ребёнок. Но тут он сам виноват, нечего обкрадывать меня было, а вот что произошло между мной и бароном, я так и не понял. Так что эти дни мы общались с ним только через Арни. Меня это нисколько не напрягало, так что я с лёгким юмором смотрел на всё это. Когда доедал остатки каши с подливой, что сегодня приготовил повар, причём это была добавка, – многие подходили, подлива повару удалась, – я на рефлексах вскочил, отчего миска, разбрызгивая остатки каши и подливы, отлетела в сторону, а стоявшая рядом кружка с настоем, ожидавшая своей очереди, опрокинулась. Почти сразу я кувырком ушёл в сторону, отбивая выхваченными саблями две стрелы и один арбалетный болт. Да, причиной такой моей реакции был звон десятка тетив луков и арбалетов, а также глухие чавкающие хлопки, когда стрелы входили в броню или живое тело сидевших и ужинающих в лагере людей. Первый залп был по одарённым. То есть неизвестные выбивали самых опасных. Почти сразу осел на бок де Курье с болтом в глазу, сияла яркими всполохами защита барона, которая с трудом держала стрелы и болты. Силён оказался барон, раз смог удержать намагиченное оружие. Оба одарённых поисковика тоже начали падать со стрелами в теле, завалился назад сидевший рядом со мной Арни, в нём было две стрелы. Единственно, что меня удивило, в меня не стреляли – те стрелы и болты, что я отбил в сторону, летели в других людей. Ну а когда через частокол проскользнул первый воин-чужак, я встал в общую стенку поисковиков, из которой выпадал то один, то другой боец со стрелой или болтом в теле. Но всё же обстрел лагеря начал прекращаться, так как у поисковиков были свои лучники, шестеро, ну, сейчас-то трое осталось, и они тоже очень неплохо метали стрелы. Перемещаясь по лагерю, они пускали куда-то стрелу за стрелой и явно попадали, раз обстрел начал стихать. Первых чужаков мы приняли на щиты и мечи, положив сразу троих, но всё же шаг за шагом мы начали отступать под их напором. Очень профессиональным напором, надо сказать. Если бы чужаки не были в одежде обычных поисковиков, то я подумал бы, что это профессиональные воины, даже не наёмники, служивые. Хотя если это бойцы тайной стражи, то в чём ещё им тут ходить? Значит, я был прав в своих догадках, они за нами шли. Башня мага слишком жирный кусок, чтобы проигнорировать его поиски. Последнюю башню мага, по словам Егора, нашли тридцать семь лет назад, действующую, естественно, и искатели, что её нашли, обогатились. Причём они её только нашли, не вскрывали, а привели туда покупателей. Всё. Им за это целый воз золота отвалили. Кстати, покупателем была Академия магии, куда я собираюсь поступать. Интересно, что они нашли внутри? Что они её вскрыли, правда, аж за два года, Егор тоже рассказал. В принципе, мы держались, но нападающих было гораздо больше, около сорока бойцов точно, поэтому мы отступали к противоположной стороне частокола. Но когда через него ловко перебрались два воина, я понял, что это конец. Это были мечники. Мои сабли уже были мокрыми от крови, и рукояти скользили в руках, за это время я взял жизнь одиннадцати чужаков, когда появились они, поэтому, развернувшись к нашим, крикнул: