– Это да, европейцы против нас не тянут. Но и ты пойми, сынок, у нас поселения на берегах обоих океанов, Тихого и Атлантического, мы уже начали торговать с Японией и высылаем разведывательные партии в Австралию. У нас всего полтора миллиона граждан Княжества, считая столько же индейцев, что перешли под нашу руку и обрусели за это время. Которые, правда, плодятся, что кролики… – Кто бы говорил, сорок два наследника, – буркнул Алекс, присаживаясь рядом с отцом. – Игорь и Николай явно присматриваются к моему трону, как бы войны не было из-за этого. – И не нужно, – покачал экс-правитель головой. – Николай, конечно, очень властолюбивый человек, так нужно поддерживать его устремления. Дай ему полторы тысячи переселенцев и вели организовать часть Княжества на Новой Зеландии или Австралии. Это погасит его стремление к власти на несколько десятков лет, пока он будет развивать наши земли в тех краях. Заметь, именно так я поступил с Сергеем и Алексеем. Теперь они наместники на наших землях на берегах Тихого океана. Владимир правит в Южной Америке, а Артур на Кубе. Все при деле – все заняты. Конечно, подросли новые наследники со своими амбициями, так поступи так же, как я, найди им применение, чтобы они о троне даже не вспоминали. Должности наместников для этого подходят в самый раз. Только одно: не ставь их главнокомандующими армией или флотом, чревато, а вот наместниками самое то, благо земель для этого предостаточно. – Спасибо, отец, я подумаю над этим предложением. – Подумай-подумай, только решай быстрее, пока не стало поздно, – ехидно ответил тот, приподнимая бокал и делая ещё один глоток. Почувствовав жжение в груди, экс-правитель вдруг выбил бокал из рук Алекса, который только что взял его с подноса слуги, и, свалившись на пол, забился в судорогах. – Врача сюда! – заорал великий князь, склоняясь над отцом. Чувствуя, как уходят силы, тот прошептал: – Властвуй и правь справедливо. Выгнувшись дугой, он захрипел и через несколько мгновений, ещё до того, как в кабинет забежали врач и охрана, из его глаз ушла жизнь. – Николай, ублюдок! Порву! – заорал в ярости великий князь. Неизвестно где, пустота снаружи и внутри. Когда я появился неизвестно и непонятно где, то кашель, рвущийся наружу, наконец прорвался. – Тебе не кажется, что бесплотный дух не может кашлять? – услышал я несколько удивлённый голос. Покрутившись, я обнаружил говорившего. В мягком на вид кресле сидел самый настоящий жираф. – А почему жираф? – настала моя очередь удивляться. Кашель, как ни странно, прошёл. – Почему жираф? – настала очередь удивляться жирафу. Он достал прямо из воздуха какой-то прибор и, бормоча что-то про сбитые настройки, повозился с ними и превратился в старого… крокодила? – А сейчас ты кто? – озадаченно спросил я. – Я последний из Творцов. Мой род начинали те рептилии, которых вы называете динозаврами. – А? – протянул я, продолжая с интересом разглядывать собеседника. – Чего надо? – Грубо, молодой человек. Очень грубо. Однако краткость сестра таланта, не так ли? Я слежу за вашей цивилизацией, надо сказать, она очень интересна. – Короче, Склифосовский. – Этот фильм я смотрел, но ты прав. Я поясню, почему решил взглянуть на тебя, так сказать, в естественной среде. Ты знаешь, что ты уникум? – Чего? – Ты Посредник. Вернее, я предполагаю, что ты им являешься, однако нить Судьбы, которая переплелась с твоей жизнью, даёт неожиданные результаты. Я не буду всё тебе разжёвывать, потому что на это требуются даже не месяцы, я поясню кратко. Среди людей раз в тысячу лет рождаются Посредники. Они живут и умирают, переносясь, согласно заложенным в них алгоритмам, в следующий из множества отражённых миров, и так до бесконечности. Они помнят обо всех своих прошлых жизнях и пользуются этим. То есть они занимаются подъёмом государств, разработками технологий и ведут за собой народ. В лучшем случае, конечно, бывает и наоборот. – Хотите сказать, что колесо придумали не мы? – ехидно спросил я. – Почему? Вы. Только это была женщина-посредник, американка из тысяча девятьсот тридцать седьмого года. Ей в момент первой смерти было семь лет, но что такое колесо, она знала. Цезарь, Гитлер, Наполеон, Суворов – всё это Посредники. – Не очень приятное сравнение. – Посредники бывают разные, для них нет разницы между добром и злом. – Ну, я об этом уже догадался. Со мной что не так? – С тобой всё не так, этим я и заинтересовался. Во-первых, твоё первое воскрешение произошло не по заложенному заранее алгоритму в Древнем Риме в четырнадцатилетнем возрасте, а почему-то в собственном же теле, да ещё шести лет. Потом второе преображение. В этот раз сработало нормально, четырнадцать лет, но опять не там, где надо, Крымский полуостров. Произошло третье перерождение, вернее, оно в процессе. Однако я тебя перехватил, чтобы пообщаться. В этот раз ты должен попасть в Индию во времена династии Раштракутов и помочь им отбить нападение властителей, однако я честно скажу: даже не знаю, куда ты можешь попасть. – И это правильно, какие-то там рум… ремуш… Короче, индийцы мне на хрен не сдались, пусть их режут, они мне никто, – отмахнулся я, продолжая размышлять. – По перерождению – это получается, умереть я не смогу и постоянно буду возрождаться? – Не спеши ты так. Нет, у Посредников тоже есть ограничения, от восьми до двенадцати возрождений. Сколько у тебя, покажет только время и практика. – Я вернусь в тот же мир? – Нет, ни разу Посредники не возвращались в те миры, где с их помощью произошли изменения в истории. – Ясно, а Рай, в котором я, как мне кажется, дважды побывал, там как? – В Раю ты действительно был. После первого твоего визита его долго отстраивали. Это, кстати, архангелы напустили на тебя заклятие стирания памяти. Поэтому ты об этом эпизоде ничего и не помнишь. Во второй раз ты ушёл от них с подарком, который, как я понял, тебе пригодился. – Это да, а?.. – Всё, тестирование закончено. Я понял, в чём дело. Ты бракованный Посредник, и смысла держать тебя в штате нет, поэтому я тебя вычёркиваю… Не успел рептилоид произнести последние слова, как меня потащило наверх, и я снова оказался в очереди у ворот Рая. Быстро осмотревшись, я спрятался за широкой спиной мужика-утопленника, в боку которого торчала рогатина, и осмотрел себя. Снова я был в собственном теле четырнадцатилетнего парнишки и снова нагим. Определившись, где я оказался, сразу решился действовать. – В сторону! – рявкнул я крестьянину-утопленнику. – У меня пожизненный абонемент. Обойдя очередь, я спокойно дошёл до конторки, за которой стоял опешивший апостол Пётр, и, отодвинув большую красную кнопку в сторону, сказал завлекающим голосом: – Может, как постоянного клиента, пропустите без очереди, а? – Тревога! Проникновение за периметр! – заорал тот громче, чем корабельная сирена на моей яхте. Тут же появившиеся херувимы и ангелы снова начали сталкивать меня с облака, только в это раз дрался я от всей души, поэтому они разлетались во все стороны. У многих на холёных рожах начали проступать отпечатки моих кулаков и ног. – Мне-то за что?! – возмущённо взвыл Пётр, прячась за конторкой и прикрывая лицо, на котором начал расплываться синяк. Пару раз ему от меня прилетело. Ногой по роже. Наконец меня дотолкали до края облака, внизу, кроме густого тумана, ничего не было видно. – Это наше, – со злорадством сказал Пётр и проделал руками какие-то манипуляции, после которых из меня вылетело небольшое облачко и впиталось в то, что было под ногами. – Это ещё не всё! – заорал я и, броском через плечо отправив очередного херувима вниз, вырвал из рук архангела огненный меч, сломав ему заодно руку и пару пальцев, и под его тонкий визг боли, отрубив от облака приличный кусок, схватил его в охапку и прыгнул вниз. – Держите эту сволочь, не отпускайте! – успел крикнуть Пётр, но я уже падал. Чувствуя, как в меня втянулись меч и облако, я успел подумать: «Куда в этот раз?» Очнулся я сам, без посторонней помощи. Где-то рядом звучали голоса, но я не обращал на них внимания, так как меня буквально выворачивало речной водой. В паузах между спазмами я сквозь слёзы умудрился осмотреться. Я полулежал на песчаной косе с ногами в воде, а за спиной несла свои воды довольно быстрая река. В общем, я только и успел понять, что сейчас лето, я нахожусь где-то в средней полосе Руси, на берегах реки растёт вековой лес, отражаясь в воде, и что рядом есть люди. В это время раздался радостный вопль, и кто-то воскликнул грубым басом: – Вон он лежит на косе, барин! «Умник, меня за двести метров видно», – отхаркиваясь, подумал я. Сил не было вообще. Слыша, как ко мне приближаются, хрустя песком, несколько человек, я только и смог перевернуться на спину, как тут же последовал мощный удар ногой под ребра, от которого я, наверное, отлетел метра на полтора и снова закашлялся. – Это тебе, пёс шелудивый, за то, что на барина напали, – рыкнул тот же знакомый бас. Видимо, пнул меня именно он. – А почему он обнажённый? – прозвучал другой голос, молодой тенорок с некоторыми интеллигентными нотками. – Тот, который в реку прыгнул, одет был, да и посветлее вроде. – Это у него просто волосы намокли и потемнели. Он это, с вашей Касимовки, барин. Решили побить вас на лесной дороге. – Не больно он похож на крестьянина, – продолжал пребывать в неуверенности помещик. – Авдей, посмотри на его руки. Да и бледный он. – Это со страху. А то, что руки не натружены, так вы не видите, вот у него на пальцах мозоли. От кнута это, пастух он. Али, может, в банду молодым взяли, вот и не знает крестьянского труда. – Хотя да, кто ещё тут может быть на моих землях? Значит, так, двадцать плетей и не снимать его с перекладины. Есть не давать, только поить. Там посмотрим. – Сделаем, барин. Приоткрыв глаза, я успел заметить, как здоровый косматый мужик с длинной нечёсаной бородой опускает мне на голову приклад древнего ружья, кажется, даже ещё кремневого. У меня только и мелькнула мысль, что время, скорее всего, на данный момент колеблется от Суворова до Николая Второго. То есть большевики-отморозки ещё к власти не пришли. Очнулся я, похоже, довольно быстро – ещё бы, голова у меня крепкая. Вот только болит, зараза, да ещё этот урод, похоже, когда бил, порвал кожу над бровью, и та склеила глаз. Лес вокруг покачивался в такт движению телеги, на которой меня везли. Приподняв голову, я быстро осмотрелся и сделал вид, что нахожусь без сознания. Судя по состоянию тела, меня явно ещё и отпинали, пока я был без сознания. Хорошо так наставив синяков. Но, похоже, серьёзно я не пострадал, били со злости, но не калеча. Далее, в телеге я находился не один, трое нас было. Рядом валялся спутанный, как и я, по рукам и ногам мужичок затрапезного вида с такой же косматой бородой, как и у Авдея, и возница правил смирной коняшкой по лесной дороге. Колеса телеги постоянно попадали то в ямы, то наезжали на корни деревьев, отчего качало, как при сильной волне. Руки были связаны за спиной, быстро самому развязаться не получится, однако рядом валялся мужичок, который за мной наблюдал с интересом. Враг моего врага – мой друг. Покосившись на возничего, который на нас особо и не смотрел, я повернулся к мужичку спиной и, дотянувшись пальцами до его рта, вырвал кляп, после чего сунул под нос связанные руки, чтобы он смог зубами попробовать развязать мне верёвки. Тот возился на удивление долго, слюнявя мне руки и веревку. Один раз возничий обернулся, мельком посмотрев на нас. Мы замерли, успев отодвинуться друг от друга, поэтому он вернулся к управлению лошадью. Мы же продолжили благое дело. Почувствовав, что верёвки начали ослабевать, я зашевелил руками и освободил одну руку. Но тут внезапно обернулся возница и, зло оскалившись, схватил лежавшую рядом узловатую дубинку и успел ударить меня по голове, прежде чем я откатился в сторону. В очередной раз я потерял сознание. В этот раз, похоже, надолго – первый удар тоже не прошёл бесследно. Мерзко и зло свистел кнут, и раздвоенный кончик с хлюпаньем врезался в мою спину, где уже не было живого места. Я не орал – трудно это делать со вставленной в рот деревяшкой – только с ненавистью мычал, шумно дыша. А ещё кто-то удивляется, что Посредники становятся злодеями. Я после этого стану сверхзлодеем. Мой счёт к местному владетелю вырос многократно. Вырежу всех, кто живёт в его поместье, всех, кто наблюдал за экзекуцией невиновного – все они умрут. Умрут, без сомнения, но тут главное – выжить. Я сделаю все, чтобы выжить, при возможности бежать и вернуться.