У одного из танков было видно шевельнувшуюся тень. Это был сержант Борисов, который не оставлял своего поста по охране командира подразделения. Этого молчаливого осназовца уже знали все танкисты. — Товарищ майор, – как бы невзначай сказал Шереметьев, – тут слух прошёл, что этой ночью самолёты ожидаются. Мол, нас должны перебросить обратно и вернуть в нашу бригаду. Мельком посмотрев на часы, Фролов невозмутимо сказал: – Вашим слухом является рядовой Дёминов, часовой у вашей палатки, который подслушал во время ужина разговор повара с помощником… Но тут он не ошибся, через два часа должны прийти пятнадцать бортов за вами. Чтобы забрать одним рейсом. Подполковник Маргелов и лейтенант Лучик пять часов назад выехали в поисках подходящего для посадки поля. Уже приезжал посыльный и привёз координаты временной площадки. Через тридцать семь минут у нас подъем, потом плотный ужин, по–гвардейски покормим перед расставанием ну и попрощаемся. — А почему по–гвардейски? – спросил старший лейтенант Агафонов, командир первой роты. — Потому что двадцать пятого мая, то есть сегодня в обед, лично товарищем Сталиным был подписан приказ о присвоении звания гвардейских частям генерал–майора Титова и майора М, – с лёгкой улыбкой пояснил Фролов. Тут же посыпались поздравления. Момент действительно был значимый: на фронтах было не так уж и много гвардейских частей. — Про дальнейшие планы не буду спрашивать, всё равно не скажете, но я надеюсь, что мы ещё встретимся, – протянул руку Шереметьев. — Конечно, – кивнул майор, тоже вставая. Чуть позже были подъём и суета просыпающегося лагеря, потом торопливый сбор после плотного ужина, гвардейцы действительно покормили их хорошо, и погрузка в грузовики. Что запомнилось Шереметьеву, так это то, что к нему подошёл капитан Малкин и, стараясь перекричать рёв авиационного мотора, передал три туго набитых вещмешка, сказав, что это подарок от командира. Потом был долгий перелёт, пока, наконец, не последовала довольно жестокая посадка. По кочкам и ямам Шереметьев понял, что их возвращали туда же, где и забирали, то есть на позиции родного батальона. Пока мотострелки строем шагали в сторону расположения своего батальона, танкисты, разбившись на небольшие подразделения, направились в сторону штаба бригады. Там уже ждали. Штабные офицеры направляли подразделения туда, где их ждали боевые машины, что вот уже два дня стояли без экипажей, а вот Шереметьева Батя, командир бригады, и офицеры штаба задержали, требовательно спросив, правда ли они действовали в тылу немцев. — Расписку о неразглашения с нас не брали, – усмехнувшись, сказал Шереметьев. – Да я ещё у Фролова спросил, тот только посоветовал особо не завираться. Так что расскажу. Можно. Один из танкистов молча занёс в помещение штаба один вещмешок и положил его у стены, звякнув стеклом. — А это что? – спросил Батя. — Подарок от майора Фролова, – пояснил капитан, беря вещмешок. – Что внутри, я сам не знаю… О, французский коньяк и шоколад! Трофеи. — А что за Фролов? – откупорив одну из бутылок и разлив коньяк по кружкам, спросил начальник штаба бригады. – Не слышал о таком… Ну что, за возвращение? Офицеры выпили. — Майор Фролов – командир моторизованной группы, под командование которого мы поступили. Вам, товарищи офицеры, он более известен, как дважды Герой Советского Союза майор М. Последние слова Шереметьев сказал торжественно, с удовольствием наблюдая за изумлением своего начальства. Начальник разведки бригады, который слегка запоздал и пил штрафную, закашлялся, отчего Батя несколько раз хлопнул его по спине. — А вот это уже интересно, – сказал комбриг. – Он действительно такой отчаянный, как пишут про него в газетах? — Там нет и доли процента того, чего видел я. Так вот что я вам скажу, и моё мнение подтвердят все офицеры батальона и простые бойцы. Фролов один из лучших командиров подвижного боевого соединения, которых я видел за эту войну. Он за час в уме планирует до десятка операций, отправляет в бой подразделения и внимательно следит за результатами, мгновенно реагируя, если что идёт не так. Но последнее редко происходит, все операции продуманы. Сам я не видел, но бывало, что впереди жирная цель, которую легко уничтожить, но Фролов приказал обходить её и не трогать немцев. Чуть позже выяснялось, что по тому или иному поводу он оказывался прав в своём решении. — Вот как, – покачал головой командир бригады. – Расскажи‑ка ты нам всё с самого начала. С той минуты, как вы сели в самолёты. Рассказ длился порядка трёх с половиной часов, снаружи уже давно рассвело, но Шереметьев ещё не закончил. В штабе собрались опытные офицеры, которые сходу оценили то, что им рассказывал один из лучших комбатов их бригады. То, что он рассказывал, действительно повергало их в шок всё больше и больше по мере рассказа. Давно были забыты пузатые бутылки с коньяком, лежал нетронутый шоколад, офицеры жадно впитывали то, что рассказывал им капитан, представляя себя на его месте. Теперь они поняли, почему Шереметьев, считавшийся одним из лучших танкистов Украинского фронта, на счету которого более двадцати уничтоженных танков противника, так восхищается ставшим в последнее время всем известным майором М. После того как Шереметьев закончил, на него посыпались вопросы, на которые он отвечал в течение часа. Потом вспомнили про коньяк и после нескольких тостов добили три бутылки, остальные убрав до лучших времён. Началась привычная служба в бригаде, поэтому Шереметьев не удивился приказу Бати и особиста написать подробный рапорт по этому рейду. Видимо, такие приказы получили все офицеры, но перед уходом Батя пригласил его к себе в кабинет и ещё раз попросил Шереметьева описать Фролова, морщась, как будто пытаясь что‑то вспомнить. — Да обычный на вид парень, плотный такой. Молодой слишком, на мой взгляд. Всё купаться любит. — И этот любит, – хлопнул по столу Батя. – Странно. — Вы знаете Фролова? — Встречался с одним старшим лейтенантом. Очень уж он на твоего знакомца похож. Может, ещё что необычного вспомнишь? — Ну, ножи майор очень любит… – задумался капитан, не заметив, как вздрогнул полковник Филатов, с любовью и уважением получивший в бригаде прозвище Батя. – Ещё мне странным показалось, как он отреагировал на Григорьева, тот в стороне проходил, нас не видел. Майор, когда увидел его, встал как вкопанный, а потом мне показалось, старался не показываться ему на глаза. Но, может, мне это и привиделось. — Дежурный! – крикнул комбриг дежурного офицера, и когда тот прошёл в кабинет, приказал срочно найти и привести в штаб старшего лейтенант Григорьева с его личным фотоальбомом, а Шереметьеву велел: – Посиди, подожди пока. Через полчаса прибежал командир роты первого батальона, которая была придана на время Шереметьеву. — Александр, – как к старому знакомому обратился комбриг к ротному, – ты когда в рейде участвовал, не видел майора Фролова? — Нет, вблизи не видел, – покачал тот головой. – Он больше с командованием батальона общался. Да и то через порученцев. Издалека только, но там не разобрать было. — Тебе в нём ничего странного не показалось? — Ну, разве что фамилия, на моего знакомого старшего лейтенанта Фролова похожа. Да и воюет он так же. По слухам, он тоже зенитчик. — Вот как, – погладил подбородок Батя и попросил: – Открой фотоальбом. Когда фотоальбом был открыт, Батя попросил найти на большом снимке знакомое лицо. Капитан, не понимая, что от него хотят, склонился над старой газетной вырезкой. — Вас тут нет… Ха, так вот же Фролов стоит! – ткнул он в снимок, где было изображение группы бойцов и командиров. Филатов и Григорьев склонились, разглядывая, на кого указал капитан, синхронно переглянулись и стали смотреть Шереметьева странными взглядами. — Вы лжёте, товарищ капитан, – тихо сказал Григорьев. — Грубо, но я соглашусь с ротным, – кивнул Батя. – Вы ошиблись. Вы не могли видеть этого человека. — Но почему?! – удивился комбат и, ещё раз изучив снимок, более уверено сказал: – Он это! — Герой Советского Союза, командир дивизиона ПВО–ПТО старший лейтенант Фролов, на которого вы указываете, – тихо сказал Батя, – погиб на наших глазах. Очередью с „мессера“ его разорвало пополам, и он умирал несколько минут. В этот же день в нашем присутствии он был похоронен на месте гибели. Именно поэтому мы с Александром считаем, что вы несколько… ошиблись. — Я не знаю, кто у вас там и где погиб, но это снимок именно Фролова, под командованием которого мы с лейтенантом участвовали в деблокировании партизанского корпуса. Потерев виски, комбриг устало сказал: — Странна ситуация. Я попробую разузнать через своих знакомых, но всё же считаю, что вы ошиблись. Вы оба свободны, можете идти… Александр, оставь альбом. После этого Шереметьева закрутила рутина службы, боёв и потерь, и он подзабыл об этом разговоре, но о нём не забыли полковник Филатов и старший лейтенант Григорьев. Уйдя на глубину, я достиг илистого дна и, играючи зачерпнув ила, расплывавшегося от движения в руке, поплыл наверх, медленно работая ногами. Вынырнув, я дал течению реки смыть у меня остатки ила с ладони и, перевернувшись на спину, поплыл к берегу, где пяток бойцов хозвзвода стирали гимнастёрки и бельё. Сегодня у нас был банно–прачечный день. Мангруппа отдыхала третий день. На мостках меня ждал Омельченко. Сидя на корточках, он дотянулся до воды и, побрызгав на лицо, вытер его рукавом. — Вода ледяная, как ты в ней купаться можешь? – спросил он, наблюдая, как я выбираюсь на берег, балансируя на скользком дне. — Дело привычки, – хмыкнул я и, стянув кальсоны, выжал их, после чего снова надел. На теле высохнут. — Титов на связь вышел, – сказал Омельченко и, покосившись на бойцов на соседних мостках, предложил пройтись. Я шёл по лесной тропинке босиком в одних кальсонах, только полотенце на шее, даже оружия не было. Мне хватало Борисова, вооруженного до зубов, что следовал позади, охраняя нас. — Так что там Титов? – вытирая полотенцем мокрое лицо, вода стекала с волос, спросил я. — Они на подходе. Ещё семьдесят километров, и линия фронта. Генштаб решает, где лучше нанести совместный удар с двух сторон, чтобы прорвать фронт. Думаю, это будет послезавтра утром. — Поздно, – прокомментировал я. – Немцы ведь тоже не дураки, и такую массу войск от них не скроешь. Тем более они знают, что Титов вырвался из окружения и идёт к фронту. Я бы на их месте оставлял на их пути небольшие подразделения с пулемётно–пушечным вооружением, чтобы наносить им потери в живой силе и технике, и бросая всё отходить, пока наши не снесут такой заслон. Им нужно выиграть время, чтобы перебросить резервы, и это, на мой взгляд, единственное на данный момент решение. Авиация тут такой роли не играет, тем более поддержка с воздуха у партизанского корпуса должна быть колоссальной. Омельченко несколько секунд молчал, медленно шагая рядом и задумчиво глядя себе под ноги. Когда мы пропустили десяток полуголых парней, кажется, из зенитчиков, бежавших к речке, подполковник очнулся и сказал: — Знаешь, я уже не удивляюсь. Ты описал практически всё, что происходит с корпусом Титова за последние сутки. Их колонны постоянно обстреливают из засады и вынуждают снижать скорость. Штаб фронта уже посоветовал им, как противодействовать подобным атакам, но хотелось бы выслушать твоё решение. — Разведка, – пожал я печами. – Разведка по всему маршруту следования колонн, включая проверку обочин и всех возможных мест для засад. За ними должны идти миномётно–пушечные отряды и накрывать места засад сосредоточенным огнём. Только скорость от этого всё равно замедлится. — Да, именно это и было предложено штабом фронта. Потери заметно снизились, теперь их несут уже немцы, но ты прав, корпус если не встал, то его продвижение заметно снизилось. Титов предложил бросить на борьбу с этими отрядами нашу мангруппу. — Титов идиот, нас сожгут после второго–третьего боя, как только выследят. Наши малые потери обуславливаются только тем, что мы работаем по режиму ударил–убежал. Застрянем – уничтожат. Но генерал вынужденный идиот. Видимо, хорошо его прижало, раз он озвучил подобную глупость. Наверняка штаб в приказе идти к фронту не ограничился этими словами, а подробно описали, где и как им идти. Вот генерал, военный человек, и вынужден выполнять приказы, не смея сделать шаг в сторону и обойти засады. Нам ещё повезло, а ему там ой как туго приходится. — Но есть идеи? По сообщению штаба корпуса партизан, час назад из засады было уничтожено четыре танка, один экипаж погиб. Те самые танки, что ты взял в Чернигове. Немцы после обстрела сняли замки и прицелы, после чего бросили пушки и отошли. — Правильно делают, – согласился я, думая. Омельченко это заметил и замолчал. Шагал рядом, изредка бросая на меня взгляды. То, что меня считают палочкой–выручалочкой, мне импонировало, но к Титову в данный момент стягиваются все резервы немцев, тыловые подразделения отползают в сторону, чтобы не попасть под стальную стопу корпуса, а боевые наоборот вцепляются в пятки, пуская ему кровь, и лезть сейчас в эту свалку смерти подобно. Приказа из штаба Ставки, которой мы напрямую были подчинены, не было, а действовать на свой страх риск не хотелось. — Есть одна идея, – приняв решение, остановился я, поворачиваясь к особисту мангруппы. – Правда, я не знаю, поможет она или нет, но положение Титова должна облегчить с высокой вероятностью. — Зная тебя, думаю, это нечто сумасшедшее, – медленно проговорил Омельченко. – Но всё же хотелось бы услышать, что ты придумал. — Штаб группы армии „Юг“. Он нам мешает. Омельченко остолбенел от моего ответа. Через пару секунд его прорвало: — Ты с ума сошёл?! Это тебе не штабы корпусов громить! Вспомни, когда Воронин уничтожил штаб пехотного корпуса, он потерял два танка и двадцать человек убитыми и ранеными! Закончил он это дело столь небольшими силами, только имея переизбыток танков и потому, что атака была неожиданной для немцев. Танки просто сметали избы своими корпусами, давя их и расстреливая всех, кто бежал по улице. Паника была грандиозная, мало кто ушёл, но всё равно потери для нас были большими. А штаб армии „Юг“ – это совсем другое дело! Да, я читал рапорты Путянина и его бойцов. Я в курсе, что они там изучают уже второй день все подходы, но согласно их докладам, атака на главный штаб немцев на этом участке фронта бесперспективна! Мангруппа просто вся поляжет. Тем более танков у нас всего пять единиц, да и то им требуется капремонт. Ты в курсе, что без него они просто не смогут пройти порядка ста километров? — В курсе, – кивнул я. – Только могу добавить, что на тех эшелонах в Чернигове были не только танки, но и запасные части, включая моторы. „Двойку“ похоже, действительно придётся бросить, моторесурс выработан весь, а вот „четвёрки“ ещё повоюют. Воронин ставит новые моторы и проводит остальную профилактику бронетехники. Не волнуйся, она переход выдержит. — Но потери… — Потери?.. – несколько криво усмехнулся я. – Понимаешь, Антон, в жизни каждого командира бывает так, что приходится отправлять своих людей на верную гибель. Если мы выведем из строя этот штаб, хотя бы на время, это не только Титову поможет, но и самому фронту. Без штаба „Юг“ немцы временно останутся без командования, на позициях они сидят крепко, но в случае прорыва обороны просто некому будет бросать резервы под наступление наших войск. Пока они разберутся и создадут новый штаб, время будет упущено и их оборона развалится. Им придётся отступать под ударами наших войск, пока не будет создана оборона в глубине их территорий. С таким раскладом потеря какой‑то мангруппы в условиях фронта не имеет значения. Да, ты прав, предполагаю, что ВСЕ штурмовые подразделения погибнут при штурме, но тыловая часть и артиллерия, что поддержит нас со стороны и уйдёт следом за Титовым под командованием Малкина, должны уцелеть. Взбешённые немцы, конечно, будут их искать, что заметно ослабит нажим на Титова, но думаю, они доберутся до корпуса. Потому, Антон, на штурм штаба пойдут только добровольцы. Вооружение – автоматы и пулемёты, максимальное количество боеприпасов на себе и гранат. Сегодня же я поговорю с бойцами, а вечером выступаем. Нам идти всю ночь, атака утром, в девять часов. — Почему не в собачью вахту? – поинтересовался Омельченко. – Тут шансов больше будет подойти незаметно.