– Правильный вопрос. Позавчера из него вышли. «Блин. Почти четыре тысячи километров до убежища, это я, оказывается, на другой стороне континента шлепнулся. Ладно, хоть здесь оказался». – Попутчиков берете? – Почему нет, платить, я так понимаю, тебе есть чем, – скорее утверждающе, чем вопросительно произнес парень. – Можешь с нами ехать. Нашей семье принадлежат те две повозки с беленым верхом. Отец будет рад еще одному вооруженному попутчику. Неспокойно стало в последнее время. – Договариваться с отцом? – мы отошли немного в сторону, чтобы дать освободить доступ к колодцу. Стояли мы у прохода между зданиями. – Кстати, а эти кто? – кивнул я на троих дозорных, что рассматривали меня неприятными взглядами. – Они к нам в Дункане присоединились. Говорят, бывшие наемники. Едут с семьями в сторону Алексии. Хотят там осесть, – тоже посмотрев в сторону трех повозок, у которых стояли дозорные, ответил парень. – Да, места там знатные, говорят, живописные. Множество озер и леса, полные дичи, – пробормотал я. Эти попутчики мне сильно не нравились. – Пошли к отцу, кстати, вон он. С большой бородой. Парень быстро представил меня своему отцу, пояснил, откуда я взялся, и повел лошадь на водопой. Глава семьи Доусов мне понравился, хороший такой основательный мужик с крестьянской хитрецой в глазах. Первым делом предложил мне вступить в его семью приемным сыном. Хитрый Доус хотел завладеть всеми моими вещами законным способом. Улыбкой показав, что понял его намерения, я покачал головой: – У меня есть семья, осталось только к ней вернуться. Доус не подал виду, что расстроен или удивлен, только пожал могучими плечами. Оба мы понимали, что отобрать он у меня ничего не сможет, это будет чистое ограбление, поэтому люди и создали некоторые уловки. Бывшие законы Содружества давно уже не действовали. Мы быстро обговорили цену. Благо деньги у меня были, лежали в нарукавном кармане. Сразу же рассчитавшись за дорогу до ближайшего города – четыреста километров через эти земли – мы пошли знакомиться с остальной семьей Доусов и их попутчиками. Всего Доусов было одиннадцать человек, от главы до пацаненка пяти лет, сына Мика, того парня, которого я встретил первым. Быстро перезнакомившись с ними, я отошел в сторону, чтобы не мешать, в помощи они не нуждались. Всего в караване, главными в котором были торговцы, оказалось двадцать четыре повозки. Восемь из них принадлежали торговцам, ко мне они не подходили знакомиться, хотя и осмотрели со стороны с интересом, им обо мне доложил Мик. Остальные принадлежали переселенцам, Доусы были как раз одними из них. Как пояснил Доус, месяца два назад с орбиты упал очередной кусок металла, ранее бывший кораблем. Многие семьи были вынуждены переехать из-за начавшегося мора – корабль упал в единственное пресное озеро их округи. Размеры трагедии были огромны. Люди мерли как мухи, после того как попили воды. В колодцах появилась та же мертвая вода. Даже фляги не спасали. Думаю, этот корабль перевозил какие-то химикаты, и висел на орбите, пока его не толкнул другой обломок или пока сам не рухнул. Тут обеззараживающая техника нужна, чтобы очистить эти земли. Из тех мест уехало уже больше двух тысяч человек. В общем, я попал в один из караванов переселенцев, состоявший в основном из знавших друг друга жителей одной деревушки. Я сидел на бетонных обломках и рассматривал караван. Некоторые подходили ко мне, любопытствовали. Главным образом те, что помоложе, остальные только глазели. Заплатил я не только за провоз, но и за питание, поэтому, когда варево в котелке было готово, меня позвала ужинать жена главы, Мари Доус. После ужина меня наконец позвали к торговцам, где к этому времени собралась половина каравана. Пришлось немного приврать о последних событиях, но судя по лицам, они были удовлетворены. Рассказал я, что меня наняли в одном космопорту (не в том, что принадлежит нуру Билонски) для ремонта грузовой техники на другой континент и оплатили доставку на почтовом боте. Но тут что-то не поделили торговцы на орбите, и нам досталась одна из ракет, я один чудом спасся. На вопрос одного из подозрительных наемников, почему меня наняли и что это за техника, пришлось уже откровенно врать. Мол, я неплохой зург. В общем, сказал им, что спец как раз по грузовикам, к тому же наемщики гребли всех подряд и цену предлагали вполне приличную. А грузовики обнаружили в одном из недавно найденных складов длительного хранения. Мол, там было влажно, и техника пришла в удручающее состояние. Вроде съели. По крайней мере многие ушли, удовлетворенные рассказом. Про то, что в атмосфере не летают в скафандрах, они и не вспомнили. Хотя, я думаю, просто не знали. Отклонив предложение торговцев продать скаф и комбез, я вернулся к Доусам. Настроив «Тень» будить меня, если что, я лег спать, укрывшись одолженным Доусами одеялом. В принципе меня пока все устраивало, но двигаться со скоростью черепахи тоже не хотелось. Может, выкупить у торговцев одну из лошадей за скаф и двигаться дальше в одиночку? Нужно обдумать эту мысль, вроде неплохое решение. Ночь прошла спокойно, утром меня разбудил будильник. Встав, я сделал легкую зарядку, вложенную в меня базой «Рукопашный бой» – первый ранг, но все-таки хоть что-то. Осмотревшись – часть переселенцев только-только начали вставать – я сходил в туалет и, умывшись, направился в степь, оставив рюкзак в повозке. Привыкший к каждодневной свежатине, я с трудом одолел вчера каменно-вяленое говяжье мясо переселенцев. Моя охота вызвала радостное одобрение Доусов. Не только мне хотелось свежего мяса. Оказалось, на весь караван нет ни одного охотника, только фермеры. После завтрака ко мне подошел торговец с предложением стать добытчиком дичи. Немного подумав, я согласился. И мне не скучно, и тренируюсь, и им приятно. Вяленое мясо за время пути надоело всем. Так мы и шли в течение пяти дней. Я с удовольствием охотился, пока караван двигался к очередному месту ночевки. Мне даже выделили верховую лошадь и двух мальчишек в помощники. Ну, и пригляда, конечно. Остальные поедали результаты моих трудов. За эти пять дней я добыл одиннадцать косуль и даже одного хищника из семейства кошачьих. Его шкура пришлась как нельзя кстати. Теперь я сплю не на срубленной траве, а на мягкой шкуре. На запах я не обращал внимания. На пятый день мы также отъехали от каравана на пару километров по маршруту движения. За это время я успел подстрелить двух больших кролей – животных, ну очень похожих на земных кроликов. Приставленный мальчишка сразу повез их в лагерь. Я теперь не разделывал туши, для этого есть женщины в караване. Распределением мяса занимался старший Доус, надо отдать ему должное, делал он это по справедливости, никого не обделяя. – Что там? – спросил у меня второй парень, сын знакомых Доусов, Ларг Лакноус. Оторвавшись от экрана монокля, я переключил его на тепловизор, хотя в такой жаре он работает не очень хорошо, и снова всмотрелся в степь. – Скачи в караван, сообщи, что впереди в двух километрах находятся до пяти десятков людей. Они прячутся в траве. Видимо, бандиты. – Ага, – не расспрашивая и не рефликсуя, парнишка стегнул коня и галопом рванул к каравану. После краткого колебания я не стал пользоваться рацией – кто его знает, может, у банды есть сканер с дешифратором. Посыльным оно как-то надежнее. Краем сознания слыша, как удаляется топот копыт, я снова приложился к моноклю. Лошадь подо мной, чувствуя волнение всадника, стала перебирать ногами, мешая мне смотреть. Оторвавшись от монокля, я стал успокаивать животное, гладя между ушей. – Спокойней, Савраска, все нормально. Несмотря на то что подо мной была трехлетняя кобыла, на Савраску она откликалась. Снова присмотревшись к банде, я осмотрел степь. – Пешком они прийти не могли, значит, где-то транспортные средства. Нужно осмотреться, – вслух рассуждал я. Тронув поводья, я стал углубляться в степь, уходя от дороги. Мне нужна была своя техника – если повезет, конечно, и эта банда передвигается на машинах. Понятное дело, что они меня засекли – два километра не расстояние. Поэтому я делал вид, что продолжаю охотиться. Буквально через полчаса меня нагнали оба мальчишки. – Мастер Гучиерос велел нам возвращаться к каравану, – сказал один из помощников, двенадцатилетний Люк Доус. – Возвращайтесь, я хочу найти, где у них спрятаны лошади или машины. – Лошадей они могли положить на бок, в траве их будет не видно, – логично сказал мне Люк. – Нет там лошадей, я бы видел. – Значит, они на машинах. – Как насчет трофеев? – с улыбкой спросил я, поворачиваясь к ним. Вскинув автомат (охотился я с ним, другого подходящего оружия у меня не было), сделал молниеносный выстрел. Прятавшаяся в траве косуля в сорока метрах от нас сделала гигантский прыжок и упала на землю, забившись в судорогах. – А если бы бандиты ответили? – спросил Ларг. – Они знают, что мы охотники, поэтому, по их мнению, ведем себя как положено. Ларг, мы грузим к тебе косулю, и ты везешь ее к каравану. Сделай это так, чтобы со стороны было ее видно. Только не переигрывай. – Караван же остановился. – Такое бывает, пару раз за день сходить до ветру. Бандиты не насторожатся, не волнуйся, – успокоил я его. Как только Ларг, придерживая тушу косули, отъехал, я взмахом руки велел Люку следовать за собой. Вскочив на лошадей, мы поскакали вперед, изредка делая выстрелы, у Люка был карабин, ранее он стоял на вооружении ополченцев, сейчас же переделанный вариант использовали фермеры. Он, конечно, был хорошим и точным оружием, но для охоты не годился – косуль будет разрывать пополам. Бронебойка какая-то, а не ружье. Как я и думал, следы мы обнаружили довольно скоро, по примятой траве судить сложно, но то, что тут прошло не меньше двух грузовиков, это точно. – Я не ошибся, в той стороне возвышенность, там самое удобное место прятать технику, – сказал я Люку. Стегнув лошадей, мы поскакали по следам, изредка останавливаясь. – А что мы там сможем сделать? – спросил напарник. – Там же бандиты. – Только водители. А против них у нас есть хорошее оружие, – похлопал я по автомату. – Автомат как автомат, – пожал плечами тоже снизивший скорость паренек. – Ты прав, нужно привести его к бою. Быстро установив монокль вместо прицела, я проверил, как он держит расстояние. – Ну вот, на расстоянии трех километров нам нет соперников. Включенная в режим сканера рация выдала писк, кто-то работал зашифрованным каналом. Сто процентов – основная банда предупреждает водителей о нас. На холм мы взбираться не стали, а просто объехали его. – Вон они! – азартно воскликнул Люк, рукой указывая на грузовики. Их, кстати, было три. Почти сразу раздалось несколько коротких очередей, и рядом свистнули пули. – На землю! – рявкнул я Люку, вскидывая автомат к плечу. В отличие от мальчишки, я продолжал сидеть на лошади, как влитой. Плюхнувшийся на траву парнишка спросил: – А ты? – У меня интегрированный броник в комбезе… Не отвлекай! Пули свистели все ближе и ближе, но полтора километра все-таки большое расстояние, и тут надо стрелять одиночными, а не поливать, как это делали бандиты. Хорошо, что у них винтовок нет, иначе меня бы уже снесло с седла. Лошадь подо мной уже привыкла к выстрелам, поэтому даже не вздрогнула, когда я пять раз подряд с промежутком в секунду спустил курок. – Все, поехали. Живых там больше нет, – произнес я и, еще раз осмотрев землю у грузовиков, прислушался. Вдали едва слышно зачастили выстрелы. Выйдя на волну каравана, я сказал: – Это Шрит, мы уничтожили охрану машин, банда теперь без колес. Работайте спокойно. Есть еще информация, похоже, впереди не вся банда. Наблюдайте за тылом. – Принято, – услышал я голос главы каравана Гучиероса. Как только Люк вскочил на лошадь, мы галопом поскакали к машинам. Более чем уверен: с десяток бандитов сейчас мчатся сюда не чуя ног, так что у нас всего пара минут, чтобы прихватить трофеи. – Их было пятеро? – догнав меня, спросил Люк. – Четверо, я один раз промахнулся, вернее, легко ранил. – А если там кто жив и сейчас стрельнет, когда мы подъедем?