Тот, что приехал на телеге, действительно оказался старостой Алексеевки. Триста дворов — это что-то, так что и одет он был подходяще, явно богаче, чем остальные. Лошади у всех оказались тягловые, немного подготовленные под седло, и только у бывшего воина был настоящий боевой конь. В течение часа я выслушивал постоянные жалобы и просьбы о помощи. Мало того что голод, так еще ярыга приезжает и требует все больше и больше. В принципе ничего необратимого не случилось. Да, голодно, но пока еще держатся, лес помогает, но нужно купить зерно вместо сожженного. Животинки бы еще, а то пала чуть ли не разом. Один коновал по языку павших коров определил, что те были потравлены. — Так! — громко сказал я, прерывая причитания, только воин молчал да больше слушал. — Митрофану Авдеевичу выделены нужные средства. Обращайтесь к нему, чем сможем, тем поможем. Скоро отправим караван в соседнюю область, там и закупим продовольствие. Можете присоединиться, деньги для закупок получите. — А в Новгород? — спросил бывший воин. — Далеко, — коротко пояснил я. Договорившись о времени, когда пойдет караван и сколько примерно будет телег, я, прежде чем с ними распрощаться, намекнул, что набираю молодых парубков к себе в боевые холопы. Думаю, намек попал на благоприятную почву, ушли старосты очень задумчивые. В принципе, думаю, об этом они уже знали, посыльные-мальчишки должны были сказать, когда зазывали мужиков на работы. — Кстати, Митрофан Авдеевич, после расчистки приусадебной территории нужно будет послать людей расширить дорогу до озера, да пробежаться по протоке. А то уже и она стала зарастать. Только на выходе не трогайте, чтобы было не видно протоку. — Хорошо, боярин. Гнедой уже подготовлен, можно выдвигаться к озеру? — Да, конечно. Сам Митрофан Авдеевич с нами не поехал, занимаясь чисто управленческими делами. Например, начал подготовку для поездки за продовольствием. Времени совершить поездку туда-обратно, с учетом погрузки, понадобилось почти четыре часа, но зато почти все ценные вещи, включая вооружение, переместилось в мою комнату в усадьбе. Как только телеги разгрузили, и два очень тяжелых сундука оказались у меня в комнате, я вызвал на ужин своих офицеров. В этот раз стол был куда лучше, чем ранее, видимо, прошерстили по сусекам в Алексеевке. Решили порадовать боярина. Теперь нам прислуживала не Марфа Васильевна, та повариха, что встретила меня в дверях, а две молоденькие девушки в почти не потрепанных сарафанах. Наверняка это у них выходная одежда. После ужина, когда девушки убрали со стола тарелки и принесли напитки — мне мой любимый сбитень, — мы приступили к разговору. — Глеб, озаботься о постоянном часовом у моей комнаты, как на ушкуе. — Хорошо, боярин, сделаем. — Олег, там на лугу парубки собрались, ограничение по возрасту, берем до четырнадцати лет, не младше. Ясно? — Да, боярин. — Остальные тоже на смотр — и отбираете людей. Нужно сформировать два полных десятка лучников, семь десятков стрелков, десять пушечных расчетов и десяток лазутчиков. — Людей отбирать с учетом уже имеющихся? — осторожно спросил Ветров. — Нет. Наших ветеранов не считаем. — Большое войско получается. Не у каждого князя в личной дружине столько есть. — У меня большие планы, так что скоро понадобятся опытные воины. Займитесь этим. — Авдей, — обратился я к Корнилову, — нам нужно закупить никак не меньше пяти десятков боевых коней. Где это можно сделать, не считая Новгорода? Нам пока не следует о себе сообщать. — Боярин Злобин разводит хороших лошадей. Даже князья у него берут. У него одного разом можно купить столько коней и сбруи. Только дорого… — Не дороже денег. Когда сможешь отправиться за конями? — Завтра с утра. Два часа туда, это если верхом, и столько же обратно. Значит, вернусь послезавтра к утру или обеду. — В принципе приемлемо, перед отправкой зайдешь ко мне, получишь денег на покупку. — Хорошо. Мы еще в течение часа обсуждали наши дела на ближайшее время, и планы по зачистке территории. Мы не можем сразу действовать, пока не вернется Михайлов с разведданными, если они, конечно, будут. Думаю, будут, все-таки в последнее время тренировал я его лично, передавая немалый опыт разведчика. После обсуждения тем, мы вышли из дома и прошли мимо стихийной стройки, четверка воинов собирала деревянный каркас будущего орудийного лафета для полевой пушки. Рядом крутился Волошин, давая советы и сверяясь со схемой, которую держал в руках. Когда он отвлекался, бумага постоянно сворачивалась в рулон, отчего канонир, чертыхаясь, снова ее разворачивал. — М-да. Однако, — только и сказал я, когда мы вышли из ворот усадьбы в открытое и теперь уже можно сказать чистое поле. Большая часть крестьян, закончив расчистку нарезанных им наделов, уже ушла расширять дорогу. Осталось еще человек двадцать. Они работали на опушке, прореживая там кустарник. Огромные кучи веток высились на поле, приготовленные к сожжению, и вот по этому полю, где бродило, а где просто сидело до двух сотен человек. От откровенных мальчишек до вполне зрелых мужей. Тут были соискатели на место в моей дружине. — Михайлов, — вытянув руку, показал на выехавших из леса всадников, Корнилов. Выехали они не по той дороге, что вела к озеру, а с другой, на Алексеевку. — Глеб, Авдей, Олег, вы начинайте осмотр и собеседование с каждым соискателем… добровольцем, а я пока с разведчиками пообщаюсь. Потом к вам присоединюсь, — велел я. — Хорошо, боярин. — Все, работайте. Дождавшись, когда пропыленные всадники галопом влетят на территорию усадьбы, я еще раз бросил взгляд на соискателей, которые потянулись к моим офицерам. «Нет, больше будет. Сотни три, не меньше». Вздохнув, я вошел во двор, направляясь к разведчикам, которые за узду водили коней по двору, давая им отдохнуть и остыть. «Ничего себе! Как они лошадей загнали. Неужто есть интересные и срочные новости?» — задумался я, подходя к разведчикам. Бросив повод своему напарнику, чтобы тот продолжал выгуливать тяжело поводящими боками лошадей, Михайлов направился ко мне навстречу. — Что-то срочное? — сразу же спросил я его. — Да, боярин, — для подтверждения он еще и кивнул. — Ага. Пошли в дом. Там поговорим, без лишних ушей. Мы прошли в трапезную и, выгнав прибирающихся девушек, они наводили влажную уборку, присели за стол. — Дарья, принеси чего-нибудь попить! — крикнул я в полуоткрытую дверь. Было видно, что моего главного лазутчика мучила жажда. — И поесть еще что-нибудь, а то с утра не до того было, — подтвердил и дополнил мой заказ Кирилл. Как только он выпил кружку сбитня, то начал рассказ. Первым делом он подтвердил, что дом лесника тати используют как опорную базу для набегов. Главное было в том, что, по словам Михайлова, на эту заимку прибыло еще сорок воинов, теперь количество татей составило семьдесят человек. Теперь понятно, почему он так торопился, лучше придавить их в гнезде, пока они не разбежались для диверсий. Судя по количеству пригнанных людишек, планировалось что-то крупномасштабное по местным меркам. «Языка» Михайлов благоразумно не взял, чтобы не насторожить татей, так что остальное дело за нами. Пора готовиться к подготовке и выдвижению. Заимка находилась в шестнадцати километрах от усадьбы. Тщательно опросив разведчиков, я вызвал часть своих офицеров, Ветров продолжал отбирать будущих боевых холопов, и поставил задачу. Синицын согласно кивал в ответ на мои предложения. Снимать со стен пушки смысла не было, проще отправить на ушкуи телегу и забрать две из трех картечниц. Он тут же вышел и, отдав нужные приказы, вернулся. За Корниловым был сбор отряда. Я решил взять тридцать человек, считай всех свободных воинов, лучников и пушкарей. С двумя пушками вполне должно было хватить. — Михайлов сказал, что по внешнему виду лагеря сегодня они никуда не пойдут. Слишком тщательно и с удобствами устраивались. Значит, так, до утра мы должны быть на месте. Наша задача выдвинуться к лагерю противника и, окружив поляну с домом лесника, уничтожить татей. Синицын, Корнилов и Михайлов кивнули, подтверждая, что все поняли. Обсудив все, я отпустил их, пусть готовятся к выходу. Благо телеги Митрофаном Авдеевичем были подготовлены для поездки за продовольствием. Ничего, следующий раз съездит, тут дела поважнее намечаются. Буквально за два часа до того, как стемнело, с подворья уехал Михайлов со своим помощником, их задача — перехват на дороге посыльных. То, что трактирщик и пекарь работают осведомителями, я не сомневался. В принципе должны были они пронюхать о нас и выслать сообщения. Голубей они не держали. Это удалось выяснить достоверно. Через полчаса вслед за разведчиками выдвинулись и мы. На трех телегах припасы, как продовольственные, так и огневые. Пушек еще не было, они присоединятся к нам по дороге. Гарцуя на единственном свободном коне, я обогнал колонну и доскакал до леса. Выдвинув головные дозоры, мы углубились в лес. Сам лесной массив был не особо большой, тянулся километров на шесть, огибая Алексеевку с левого края. Двигались мы практически всю ночь, только часам к трем устроились на бивуак и ночевку на опушке другого леса. Четыре часа сна — это хоть что-то уставшим людям. — Боярин, — потрясли меня за плечо. Я спал на одной из телег, где было складировано продовольствие, немного неудобно, но вполне спать можно. — Что? — привставая на локте, спросил я, отчаянно зевая. — Все готово. Разведданные получены, можно выдвигаться? — спросил Корнилов, это оказалось он меня разбудил. — Начинайте, — согласился я. После приказного крика воины начали разбиваться на пятерки и расходиться в разные стороны, следуя приказам своих командиров. У пушек возились канониры. Стрелять из картечниц они будут из самодельных треног, сбитых практически на коленке. Представляли они собой метровое бревно, с гнездом для пушки и две палки для упоров. Все просто. У телег остались только пушкари, пятерка воинов, вооруженных взятыми с ушкуев так называемыми кавалерийскими ружьями, да мы с Корниловым. Остальным была поставлена задача для перехвата беглецов после залпа пушек. Действовать мы решили просто, вперед выдвигается артиллерийская группа во главе с Синицыным, под прикрытием тех самых пяти стрелков. Михайловым уже найдена и разведана позиция для стрельбы, там лес близко подходил к домику лесника, метров на тридцать, расстояние для пушек плевое. Ну и мы с Корниловым как координаторы и командиры идем с ними для присмотра. Кроме пушек по приказу Синицына посыльные прихватили и самодельные бомбы. Я на них не особо рассчитывал, испытали только одну. Она хоть и не подвела, но доверия все равно не вызывала. Бомбами были вооружены мы, стрелки и прикрытие. Еще три штуки забрали те стрелки, что ушли в обход для заслона. Стараясь не шуметь, мы двигались по утреннему лесу. Солнце только недавно взошло, но в лесу еще было темновато.