* * * Следующая неделя прошла достаточно тяжело для всех. Младшие занимались разведкой и поиском мелкой живности у лагеря, сразу же созывая меня в случае находки. Так за последние восемь дней было обнаружено двенадцать змей – похоже, мы тут всю популяцию этих пресмыкающихся вывели, зато было чем прокормиться. Тем более с рыбой были проблемы, всё меньше и меньше её становилось в озере. Пару птиц камнями сшибли – девчата не я, а мне пока это было не под силу. В общем, вопрос с едой уже вставал остро, но были и подвижки. Например, я за раз мог пройти до четырёхсот метров, курсируя теперь от лагеря к озеру и обратно, даже купался, правда, в самом глубоком месте было всего по пояс. Девчатам нравилось, визжали в тёплой воде, купаясь по нескольку часов в день, да и другие тоже охлаждались, всё же жарко было. Настораживало отсутствие следов диких животных на берегу озера, похоже, нас завезли в такую глухомань, что они тут не водились. Эти восемь дней прошли в работе и труде. Половина дня тратилась на добычу пропитания, другая – на подготовку к походу. Бабушка у нас была золотой женщиной, которая за двести двадцать лет жизни научилась многому. Например, плести корзины, шляпы или плетёнки для волокуши. Да-да, мы с Лидией делали волокуши. Она срезала мне две крепкими длинными палки, по три метра каждая, и те сохли на солнце, чуть позже сделаю сбрую, и можно будет, нагрузив их, тащить волоком всё, а не нести на себе. Это ещё не всё, вставала проблема с водой, не в чем её нести, единственный трёхлитровый котелок не мог нам в этом помочь, лишь отчасти, вот я и занялся созданием самодельных фляг. Делал их просто: брал длинный и толстый сук – ранее сказал бы «с моё бедро», но сейчас ветка была толще, – нарубал ножом поленья и выжигал внутри колбу. Делал потом плотную пробку. Пока сделал всего две, по два литра каждая, да и то тяп-ляп, но руку уже набил, так что следующие, думаю, получатся лучше. Нужно, чтобы у каждого было по крайней мере по две фляги, не меньше. Да, кстати, у нас действительно был всего один нож на всех, да и то ножом его сложно было назвать. Больше всего он напоминал мексиканское мачете, но зато был остёр. Бабушке было нелегко с ним управляться при чистке мелкой рыбы, но зато острота только помогала. Сейчас я возвращался в лагерь от озера с костылём в одной руке, я пока его не убирал, да и оружие какое-никакое в ближнем бою, в другой нёс котелок, полный воды. Посмотрев вдаль, я остановился и пробормотал: – Это или дождевые тучи, что вряд ли, не бывает в это время дождя, или дым от огня. Второе страшнее… И это нечто явно приближается, ветер на нас. Следовало поторопиться, поэтому, поставив котелок на сухую траву, я заспешил в лагерь со всей возможной скоростью. Если я прав, то ещё одна беда вот-вот настигнет нас и, вполне возможно, может нас погубить. – Лидия, Лиза, немедленно собирайте вещи! – закричал я на подходе. – Что случилось? – выглянула из-под навеса, под которым они прятались от жары, бабушка. – Степной пожар на нас идёт! – быстрый шаг, да ещё с криками окончательно сбил мне дыхание, поэтому в лагерь я вернулся запыхавшимся. – Ой, лишенько! – запричитала бабушка, но от этого медлительнее не стала. Пока они с Лидией скатывали навес, снимая его с палок, я загнал Лизу на дерево, чтобы та отвязала верёвку. Узел её пальчикам не давался, поэтому я подкинул рукояткой вперёд нож, который та ловко поймала… с третьего раза. После этого она стала усердно пилить узел, времени нормально развязать верёвку у нас не было, а терять такой дорогой в нашем случае и невосполнимый инструмент не стоило. Когда верёвка упала, я помог Лизе спуститься, и все мои быстрым шагом направились к озеру. Только там было наше спасение. Когда бабушка вдали взмахнула рукой, я достал из выкопанной ямки угли и стал ножом разбрасывать их. Угли были красные, поэтому трава занялась быстро, и, вспыхнув как порох, пламя под ветром помчалось вперёд в сторону озера. Это был шанс для спасения. Про котелок я не забыл, сообщил о нём, и видел, как Мила, вылив воду, подхватила его и побежала следом за сёстрами и бабушкой, на ходу почёсывая спину. Ждать пришлось минут пять, пока впереди дым не расчистится и не покажется длинный язык сожжённой травы. Огонь, переметнувшись через овраг, проще говоря, обойдя его по бокам, ушёл дальше, но теперь стеной стоял уже тот, что шёл на нас. Поэтому ступив босыми ногами на траву – там ещё вспыхивали огоньки – и поморщившись, я быстро зашагал в сторону озера. Правда, таким темпом прошёл немного, через сотню метров покрылся испариной, но упорно шагал, сбросив скорость. То, что уже был в безопасности, я знал, огонь тут не пойдёт. Мне навстречу выскочила Лидия в мокром платье и стала помогать спускаться, когда я с трудом добрел до края. Я обернулся, наблюдая, как подошедший огонь охватывает кустарник и дерево, под которым мы жили. Всё это вспыхивало, как спички. Почувствовав, как к моему лицу прижали мокрую тряпку, чтобы не надышался дымом, только благодарно кивнул. Дым был густой, и кто это сделал, я не видел, да и глаза слезились. Степной пожар как быстр, так и скоротечен, уже через полчаса мы поднялись на склон оврага и осмотрелись, ужаснувшись увиденному. Когда-то покрытая травой и кустарником Саванна превратилась в покрытые пеплом поля, ещё были видны дымы, но уже стало ясно, что всё живое тут умерло, выжженное пожаром. – Нам не выжить, да? – спросила стоявшая рядом Лидия. – Не говори так, – хмуро бросил я, продолжая осматриваться. – Это нордцы сделали? – Может, и они, но вряд ли. Степные пожары не так уж и редки. Сама видела на земле под кустарником пепел и старые угли. Ничего, как прольётся дождь, тут всё снова оживёт и зацветёт. – Ворх, тут змеи… О, ещё несколько! – услышал я голос Лизы внизу. Она там находилась с бабушкой, осматривающей вещи, Мила была рядом со мной, стояла, взявшись за руку. – Смотри за ними, – тут же развернулся я и поспешил вниз. Это была наша пища на ближайшее время. Змей действительно хватало, видимо они прятались от пожара в воде, поэтому за сорок минут, доведя себя до полной физической усталости, набил одиннадцать штук. Видимо, все сюда приползли. Ну и Лидия ещё трёх забила. Сейчас бабушка с внучками это всё разделывала, вялила и коптила – как это делать, она знала, а я лежал на склоне, подстелив под себя одеяло, и размышлял о будущем. Пожар был намёком. Пора отсюда уходить, действительно пора. Но вот беда, я слишком слаб и просто не выдержу длительное путешествие. Именно поэтому Лиза и Лидия в данный момент начали ловить бреднем рыбу, змеи – это на будущее, а рыбой будем питаться, пока не покинем озеро. Думаю, через неделю уже можно будет, тогда я окрепну и буду твёрже стоять на ногах. * * * – А это кушать можно? – подбежала ко мне Мила с охапкой какой-то травы. Бросив было мельком взгляд на то, что она принесла, я заинтересовался и ласково спросил: – А ты где это нашла? – Там, – указала она пальчиком в прерию, которая расстилалась на многие сотни километров вокруг. Бабушка и Лидия, которые тащили волокушу, остановились, отдыхая. Это не в первый раз за этот день, когда мы покинули пепелище и вышли в ту местность, где была трава, когда Мила что-то приносила. В пути мы были третий день, сегодня утром перешли границу пепелища, так что Мила бегала вокруг в сопровождении сестры и рассматривала всё, мимо чего мы проходили. Польза была: две змеи попались им на глаза, а позже и нам в желудки. – Идём, покажешь, – велел я ей и, обернувшись к бабушке, объявил: – Привал. К сожалению, я не мог помочь в этом труде по перетаскиванию личных вещей, ещё был слишком слаб. С того степного пожара прошло пять дней. После чего мы двинулись вперёд, за три дня пройдя порядка двадцати пяти километров. Поверьте, это немало, да ещё когда один очень слаб для таких переходов. С водой пока проблем не было, хотя мы и экономили. Воды было всего шесть самодельных деревянных фляг, общим числом четырнадцать литров. Пять из них мы уже выпили. Экономили как могли. Мила в основном приносила на осмотр всякую сорную траву, а сейчас было кое-что интересное, поэтому, вытащив из-за пояса нож, я последовал за ней. Прошёл не много, догнавшая нас Лиза – она до этого что-то рассматривала метрах в двадцати от нас – стала с интересом изучать, как я встал на колени и начал копать вокруг выдернутой травы, откапывая клубни. Мила лишь вершки выдернула, не тронув корешки. – Это съедобно? – спросила подошедшая бабушка, вытирая тряпочкой лоб. Широкополая, собственноручно сделанная ею шляпа бросала тень на её лицо. Кстати, такие шляпы были у всех, включая меня. Они очень хорошо спасали от зноя. Кто-то спросит, почему мы идём днём, когда ночью и прохладнее, и идти можно быстрее. Отвечу: местные хищники охотятся как раз ночью и напасть могут в любой момент, тогда как днём их с огнём не сыщешь. Проще говоря, двигаться днём безопаснее. Хотя, конечно, жарко, тут возразить нечего. – Можно и есть, – кивнул я. – Эти клубни можно жарить, варить и печь на углях, но главное, они очень водянисты. С каждого клубня можно набрать примерно по глотку воды. – Вода? – сглотнула Мила. – Много воды? – Много-много, – улыбнулся я. Взяв один из крупных клубней, с мой кулак размером, я разрубил его на четыре части и сунул в руку бабушке, у меня сил, чтобы сдавить плод, не было. Бабушка с силой начала сдавливать, и тонкой стройкой полилась в подставленный котелок вода. Слегка мутноватая и белесая, но процедить её через ткань – и можно пить, хотя и так можно пить, безвредно. – Встаём тут, нужно пополнить запасы воды, – сказал я, внимательно оглядываясь и прикидывая, какое количество тут клубней. В принципе хватит пополнить все фляги, сварить похлёбку – я сегодня тушканчика добыл, сбил его на бегу своим костылём, – ну, и отдохнём заодно. Как выясняется, и в Мёртвой Саванне можно выжить. Мы разбили лагерь у места произрастания этих полезных клубней, я установил с помощью палок, используемых как основа для волокуш, крепления навеса, нарвал травы голыми руками, нож использовался для клубней, и сделал лежанки. Пока работал, Лиза откапывала палкой клубни, Мила переносила их бабушке и Лидии, а те давили и добывали воду. Давили не в руках, так мало воды добывалось, а заворачивали нарезанные клубни в тряпки и дробили камнем, после чего уже выжимали, убирая мякоть в сторону. Уже полный котелок надавили. Попробовать все успели. Слегка сладковато, но пропустив через чистую тряпку, получили на выходе вполне обычную воду. Всех мучила жажда из-за экономии, так что этот котелок выпили весь, можно было себе это позволить. У Милы вон даже животик раздулся, она всё пила и пила и никак не могла остановиться. После того как я установил навес и бабушка с Лидией перебрались под него, теперь из котелка процеженную через тряпку воду сливали во фляги, я стал помогать Лизе, а то клубни быстро подходили к концу. Когда мы обнаружили этот небольшой язык с полезными для выживания клубнями, время было около двух часов дня, но до темноты мы не успели наполнить все фляги, хотя суп из мяса тушканчика, этих самых клубней и ароматных травок для приправ сварили, получился просто божественным. Назревала другая беда – подходил к концу небольшой запас соли, изначально было его всего килограмма полтора. Выдали нордцы от щедрот душевных. Падлы. Когда стемнело, мы работ не прекратили, так как накопали этих клубней порядочно. Так что к полуночи все фляги были полны, да ещё в котелке что-то оставалось. Утром, пока я делал уже привычную за эти четыре дня зарядку, совсем лёгкую, бабушка и Лиза надавили котелок воды и повторно сварили суп, но уже из мяса змеи. Более того, мы ещё набрали запас этих клубней, сложив в волокушу, которую я собрал. После плотного, горячего и, главное, сытного завтрака мы отправились дальше. Обед мы готовить не будем, как и в прошлые три дня, в обед будем питаться вяленым, слегка подсолённым мясом, а мясо оно и есть мясо. Дальше мы шли до самого обеда, всего шесть раз вставая на десятиминутные привалы, и бабушке с Лидией нужно было отдохнуть, и я к тому моменту с трудом приставлял ноги. Но прогресс всё же был, раньше до обеда мы раз десять— двенадцать вставали на привал. Я чувствовал, что с каждым часом, днём, силы ко мне возвращаются, и привалов становилось всё меньше и меньше. Можно было бы вообще не останавливаться в будущем, когда я приду в норму, но бабушка со старшей сестрёнкой не тягловые животные, им тоже отдых нужен, и часто, хотя было видно, что они втягиваются в ритм нашего похода. Темп задавал я, от меня все и отталкивались. Я был главой нашей семьи и этого похода, было приятно, что, несмотря на фиаско, меня продолжают слушаться. Поэтому уверенно вёл их за собой. Я знал, куда идти, определился по звездам, и шагал в сторону пролива между континентами – этим и на котором родился я. То есть этот паренёк родился, тело которого я невольно занял. Однако я уже считал его родным, как и девчат с бабушкой. Для меня они реально стали самыми родными существами во вселенной. В этот раз я постараюсь их не подвести. К вечеру, когда мы было собрались встать на привал и на ночёвку, я прошёл метров семьсот до очередного привала – прогресс однако! – я заметил, что ко мне бегут Лиза и Мила. Я им запрещал отходить от нас далеко, дети маленькие, вполне могли попасться на зуб какому-нибудь хищнику. Те кивали, бегали рядом, потом всё равно отходили в сторону. Вот и сейчас из-за усталости я не сразу заметил, что их нет, они забрались на холм, что находился неподалёку, и сейчас, что-то крича, кубарем скатившись с него, бежали к нам. Кстати, холм был странным. Не холм, а как будто насыпанная куча песка, заросшего травой. Слишком крутые склоны, да и не высок он был, метров десять. Я сам на него поглядывал и направлялся к нему, чтобы осмотреться, но сестрички опередили меня. – Привал, – скомандовал я нашим, и пока они опускали волокушу, устало садясь на мешки, я, держа в руках костыль, направился к холму навстречу сестричкам. Тут до него полкилометра осталось. Костылём я уже не пользовался, но носил при себе. Работал с ним против змей, или вон вспомнить тот случай с тушканчиком, так что это была хорошая и крепкая палка для ближнего боя. Нож сейчас находился у бабушки. – Что там? – спросил я, дождавшись, когда девчата подбежали ближе. – Ворх, там дома, много, – сделав большие глаза, сообщила Лиза. – Дома-а?.. – протянул я задумчиво. Что они обнаружили, догадаться было несложно: скорее всего, заброшенный населённый пункт. Теперь нужно выяснить, какого он размера. – Много домов, – добавила Мила. – Бегите к бабушке и Лидии, скажите, что видели, пусть они как отдохнут, идут к холму, там встанем на ночёвку. А я пока посмотрю, что вы там нашли. Лиза побежала к нашим, а вот Мила заартачилась. Взяв меня за руку, пошла вместе со мной к холму. Честно говоря, я даже был горд собой, смог без отдыха дойти до холма, но вот подняться – увы. Упал на густую траву и стал тяжело дышать, переводя дыхание. Мила присела рядом, прижавшись к бедру, и наблюдала, как остальные члены нашей семьи тащат волокушу к нам. Разбив лагерь, я последним поднялся на холм и в начавшей сгущаться темноте осмотрел тот населённый пункт, который первыми обнаружили Мила и Лиза. Оказалось, за этим рукотворным холмом, а он явно был рукотворным, была низменность, и в некоей чаше виднелись остатки строений. Причём строений хватало, это было не село или городок, а большой город, виднелись остовы высоток. Это явно был мегаполис. Рассматривая город, я морщился, припоминая карту Зории, что была выпущена ещё до войны с пауками. На этом континенте было несколько крупных городов, Какой из них мы нашли, вспомнить я никак не мог. – Н-пушками отработали, выжгли всё живое, – вздохнул я. – Вон, с краю всего две воронки, и всё. – Будем завтра осматривать город? – заинтересовалась стоявшая рядом Лидия, остальные уже спустились и готовили ужин. – Да. Вон, видишь в стороне остовы ангаров? Я надеюсь, там можно найти что-нибудь интересное. Например, какую-нибудь технику. – А может, тут есть склад вроде того, что ты обнаружил? – Вот это вряд ли. Я, перед тем как потерять память, исследовал землю специальными сканерами с корабля-разведчика, и все склады были обнаружены. Помнишь, ещё аукцион устроил по их продажам? Тут ничего нет, будь уверена. – А если система маскировки? – Ну, если только это, хотя тоже вряд ли. Посмотрим в ходе осмотра. Спустившись обратно в лагерь, мы дождались, когда ужин будет готов, и по очереди из котелка ели самодельными, вырезанными мной деревянными ложками, других столовых приборов и блюд у нас не было – котелок, и всё. Утром, оставив в лагере бабушку и младших сестёр, мы с Лидией направились в город, осматривать его останки. Малые категорически не хотели оставаться, им тоже было интересно, но тут уже упёрся я, рисковать младшими не хотелось. Бабушка только напутствовала нас перед уходом, чтобы мы воду нашли, сейчас, несмотря на достаток воды, это всё ещё была для нас животрепещущая тема. Не думаю, что там есть вода. Такие города ставили над подземными реками с пресной водой, а канализацию отводили далеко в сторону, или наоборот, использовали утилизатор, но последний только для бытовых отходов. Если взять то озеро, у которого мы жили, то вполне возможно, оно не природное, а созданное для содержания отходов канализации. Отстойник, одним словом. Подумал я об этом, даже не поморщившись. Пить захочешь – что угодно выпьешь, тем более больше четырёхсот лет прошло с того года, как перестала действовать канализация. Давно уже всё разложилось. С тремя «перекурами» – я так называл моменты для отдыха – мы достигли окраин города. – Давно заброшено, – пробормотала Лидия, заглянув в одно из помещений через огромный проём. Ранее тут был магазин, но силовая плёнка давно не работала, и всё покрылось пылью и грязью. В углы набилась трава и разный мусор, кое-где росли деревья, но остаток прилавка и одного стеллажа рассмотреть ещё можно было, не сгнили. Металлопластик пока не поддавался воздействию коррозии. – Ты тут не смотри, ничего полезного не найдёшь. В центр нужно идти. Там полицейский участок. Если мародёры тут не бывали, в чём лично я сомневаюсь, есть шанс найти в гараже машину или даже броневик. Была бы техника и инструменты, а что отремонтировать, я найду. – Техники тут полно, – кивнула Лидия на ободранный остов флаера, лежащий вверх днищем. Судя по следам, он ещё и горел. – Похоже, во время обстрела его бросило на ту высотку, вон след на углу, а потом он свалился. Все погибли.