— Насчет Умника не передумал? — спросил Игорь. — Нет, нужно менять систему, эту мы фактически выработали. — Тебе виднее. Но будь осторожен. — Сам знаю. Закупив продовольствие на месяц и горючее, я заказал погрузчик и через час и сорок минут начал разгон для прыжка. * * * — Вроде тихо, — пробормотал я, осторожно «оглядываясь» с помощью боевого сканера для малых кораблей. Вышли мы из гипера там же, откуда ушли двадцать один день назад. У мертвой планеты. Все так же висел ретранслятор пиратов, все так же в системе было пусто. В принципе, не думаю, что они патрулируют систему, они сейчас, скорее всего, отчаянно пытаются защитить пока еще свои ближние системы. Ну, или готовятся к атаке, так что свободных кораблей для патрулирования у них, сто процентов, нет. — Вроде да, только мне не нравится сигнатура этого сигнала, что идет на общей волне, — ответил Патрон. — Где? — дернулся я. — А, вижу. Похоже на маяк спасательной капсулы, только очень слабый… Так, тогда сейчас выходим из-за планеты и по краю астероидного поля идем в сторону источника сигнала, все равно нам это по пути. Разогнавшись, мы выскочили из-за планеты, где укрывались в астероидном облаке из мелких осколков, и, продолжая разгоняться, понеслись вдоль астероидной реки к нужному нам квадрату. — Близкая ракетная атака! — заорал вдруг Патрон, активируя щит. Вбитые базами знания сразу же сказались. На рефлексах я врубил передние маршевые, отчего «Пулю» увело за ближайший астероид, и выпустил шесть противоракет. Не оставаясь на месте, я рывком укрылся за следующим астероидом. Сканер в этот момент засек вспышки взорвавшихся ракет, потом астероид, за которым мы прятались, затрясся от ударов, выпустив в разные стороны рой мелких осколков. Это означало, что мои противоракеты перехватили не всех посланцев. К тому же нас постоянно сканировали узким лучом. Уйти в глубь астероидной реки я не мог — помнил жуткую гибель «Метры». Себе такой участи я не желал, а так шанс оторваться был. Главное — набрать скорость для гиперпрыжка. — Что это было?! Почему мы их не засекли?! — Не понимаю, на таком расстоянии даже боевые сканеры работают как шахтерские, и просвечивают астероиды. Атака ведь была почти в упор, мы не могли его не засечь, — обескураженно говорил Патрон. — Сейчас узнаем. Перед отбытием, по совету Быкова, я взял с собой двух дроидов. Один — защитник из противоабордажного комплекса, другой — разведчик уже из абордажного. А так как искинов в них не было, то мне пришлось взять управление на себя прямо через нейросеть. Удаляясь от нападающего, я совершил прыжок за следующий астероид и выбросил в космос разведчика, одновременно активировав защитного дроида. Тот начал выползать на внешнюю броню в районе трюма. Как только пошла телеметрия от разведчика, Патрон сразу стал докладывать: — Антарский корвет седьмого поколения модели «Веспа» с нестандартным вооружением. Корпус покрыт неизвестным материалом, что и позволило кораблю оставаться невидимым для сканеров. Корабль можно обнаружить только визуально. У него на две ракетных пусковых больше, чем по штату. Он идет следом за нами, пускает ракеты и стреляет из малых плазменных пушек по маршруту нашего движения. — У «Веспы» же вроде три ракетных пусковых и восемь малых турелей плазменных пушек, так? — Подтверждаю, капитан. Только у этого стоят пять пусковых. Судя по вооружению и манере ведения боя, это охотники за головами. Работорговцы. — Информация принята к сведению, — буркнул я, одновременно управляя кораблем и дроидом-разведчиком, который подбирался к корвету. Я тоже уже понял, что это не пираты. Видимо, работорговцы решили половить рыбку в мутной воде, и судя по их манере действия, я не первая жертва. Корвет, как и «Пуля», относился к малым кораблям, но был на двадцать метров длиннее, а огневая мощь, скорость и броня были несопоставимы. Два малых шахтера типа «Крот» могли потягаться с «Веспой» на равных. В одиночку даже с моими прокачанными базами мало что можно сделать. Максимум — снести щиты, чем я сейчас и занимался, подготавливая поле для атаки. Корвет гнал нас уже пятьдесят тысяч километров. Было видно, что я и корабль ему нужны целыми — ракеты, что в нас выпустили, предназначались для подавления электроники. Так мы и играли в догонялки: я убегаю, корвет следом, пока мне наконец не удалось немного оторваться. У меня было всего двенадцать малых ракет и осталось шесть противоракет — не считая промышленных лазеров, вот и все вооружение. Когда-то стояла плазменная пушка на носу, но ее демонтировали по неизвестной мне причине. Хотя разрешение на них не требовалось. Уже лет сорок как не требовалось. Чтобы сбить щит корвета, мне пришлось постараться. Когда я прыгнул за очередной астероид, то выпустил сразу пять ракет, одну за другой. Две первых успели перехватить противоракеты работорговцев — пилот корвета неприятно быстро среагировал, — но оставшиеся три попали-таки в щит. Я не знаю, был ли на корвете пилот-универсал, как я, или там работала команда, но щит поставить работорговцы успели. Даже мощности добавили на правую скулу, куда и пришелся удар. Две ракеты взорвались, долетев до щита, отчего он пошел волнами, а вот третья снесла эмиттеры на этой стороне корабля. Если бы ракеты не шли с очень малым интервалом, щитовик успел бы отразить третью ракету, перекинув мощность с других направлений, но я ему такой возможности не дал. После этого корвет преследовал меня уже осторожнее. Работорговцы понимали, что я не простой шахтер и еще могу преподнести им сюрпризы. — Есть связь? — напряженно спросил я Патрона, полностью выкладываясь на маневрирование и управление обоими дроидами. — Нет, глушат. — Черт. Ладно, хоть связь с дроидами можем держать. — Это только вблизи. Если они удалятся, то будут действовать по программе, связи не будет. Гоняли нас уже минут пять, и думаю, скоро работорговцам это надоест и они задействуют артиллерию корвета, не заботясь о сохранности трофеев, поэтому нужно было действовать быстро. Когда я разогнался, врубив на полную щиты, то поступил не так, как привыкли преследователи: развернувшись, я атаковал их в лоб, стреляя из промышленных лазеров, сфокусированных, чтобы разрезать броню, и выпустил одновременно все оставшиеся ракеты. Расстояние стремительно сокращалось, однако пилот корвета успел среагировать, и в меня полетели четыре плазменных сгустка. Потом еще четыре. Щит мне снесли с первого же залпа, а от второго я просто увернулся. Когда до корвета, казалось, оставалось пара метров, я резко ушел в сторону и дал гари разгонным движкам, уходя за астероид, за которым до этого прятался. Уйти я успел едва-едва — пущенные вдогонку за мной четыре ракеты, подорвавшись, снесли край астероида. Теперь у меня не было щита, все эмиттеры погорели, не было ракет, но зато я выпустил обоих дроидов, которые, оттолкнувшись от корпуса «Пули», десантировались на броню корвета. Подвести дроида-разведчика так, чтобы тот мог зацепиться за корабль работорговцев, было нетрудно — щиты я благополучно снес ракетной атакой и лазерными выстрелами, оставившими на броне корвета глубокие рубцы. Дальше просто. Эти дроиды-разведчики были не только глазами и ушами абордажного комплекса, идущими в первой волне, но еще в их задачи входил взлом корабельных сетей и вывод из строя отсеков штурмуемого корабля. А сам захват лежал на боевом дроиде. По основным функциям он хоть и являлся защитником, но программы по контратакам у него были, да и задачу я обоим поставил точную, хорошо доведенную для их электронных мозгов. Так как связь с ними я потерял, то оставалось только ждать. События начали развиваться буквально через полминуты: продолжавший гнаться за мной корвет внезапно врубил форсаж разгонных движков и влип в астероид. Взрыва не было — просто разлетающиеся вокруг обломки в облаке замерзающего воздуха. — Амба работорговцам, — пробормотал я, выводя «Пулю» из астероидной реки и направляя ее к остову разбившегося корабля. Глушилка после гибели корвета уже не работала, поэтому я спокойно выгнал инженерного и технического дроидов и послал к обломкам корабля работорговцев. Оба боевых дроида на мои вызовы не отвечали. — Вечная память героям, — грустно сказал Патрон, когда я прекратил безрезультатные поиски. — Да, молодцы, спасли нас… Хм, от корвета уцелел только двигательный отсек, остальное сплющилось в гармошку. — Что делать будем? — Сейчас проверят обломки, если есть еще что ценное, зафиксируем, потом на обратном пути приберем… Движки придется крепить на внешней подвеске. На грани будем в гипер уходить. — Ясно, капитан. За десять минут дроиды осмотрели обломки и вынесли вердикт: рубка, жилой модуль, реакторный отсек полностью уничтожены. Частично уцелел отсек с гипердвигателем, разгонные движки, четыре маневровых на корме и две турели с плазменными пушками. Остальное разлетелось в хлам. Были обнаружены части тел экипажа. Судя по фрагментам, их было трое. От своих дроидов мы нашли только один нижний манипулятор защитника, от разведчика даже этого не осталось. Мысленно прикинув стоимость оборудования, что уцелело на корвете, я пробормотал: — Сто семьдесят китов тоже неплохо. Военное оборудование на порядок дороже, тем более антарское. Тем, кто владеет такими кораблями, трудно достать ремкомплекты. Если только заказывать через десяток посредников в другой империи. Оставив инженерного дроида демонтировать блоки, пушки и двигатели, я развернулся и направился к квадрату, где у нас с Умником была назначена встреча. Но в указанном месте ни сканер, ни вызовы по связи ничего не дали. Умник исчез. — Капитан, я думаю, «Трофей» стал трофеем работорговцев, простите за аллегорию. С таким покрытием на броне Умник мог их не заметить, даже если бы те подошли вплотную. Тем более место встречи было назначено не так далеко от края реки. Корвет мог бы пробраться через астероиды, если пилот был опытный. А он был опытным, как мы могли убедиться. — Согласен, но сейчас нам от этого не легче, я даже в реку зайти не могу. Со сбитыми щитами это равносильно самоубийству. Любой небольшой камешек — и повреждение. — Да, это так, капитан. Может, тогда проверим тот сигнал бедствия? — А он что, еще работает? Я думал, это приманка работорговцев. — Нет, этот источник дальше, примерно в пятидесяти тысячах километров. — Две минуты полета. Ну, давай посмотрим. Хотя и опасно это — ни защиты, ни оружия, кроме лазеров. Пойдем так же. С краю реки, если что — за ближайшим булыжником укроемся. Усиль наблюдение за окружающим пространством. — Хорошо, капитан. Летели мы минуты четыре, пока не вышли в «излучине» астероидной реки. Вот там, у огромного замершего астероида, даже скорее планетоида, и обнаружился источник сигнала. — А вот и «Трофей», — хмыкнул я, разглядывая кладбище-стоянку кораблей. — Похоже, работорговцы устроили тут стоянку-отстойник для захваченных кораблей, — подтвердил мои мысли Патрон. — Источник сигнала идет от среднего шахтерского судна «Метра». — Пять посудин, — задумчиво бормотал я, разглядывая корабли на пилотском экране визора. — Средняя «Метра» в неплохом состоянии, два «Фарта», мой «Трофей» и что-то знакомое. — Это пиратский патрульный фрегат. — Малые корабли без людей, вон стояночные огни красного цвета горят. А вот на «Метре» кто-то есть — стояночные огоньки желтые. — Капитан, а вам не кажется эта «Метра» знакомой? Судя по заделанной пробоине трюма, она идентична той «Метре», которую мы помогали эвакуировать. — Да и заплатки и маневренные внештатные движки мне тоже кажутся знакомыми… Черт! Неужто Бьянки и их «Жемчужина»?! — Что делать будем, капитан? — Я не знаю, есть ли на «Метре» пилот, нужно проверить, а пока продолжаем прятаться и наблюдать. Нужно подумать. Мы висели в тени одного из астероидов с рекситом и, включив на полную систему видеонаблюдения, изучали стоянку кораблей. Минут двадцать я их задумчиво рассматривал, а потом мне в голову пришла идея. Выведя на внешний корпус технический дроид, я заставил его оттолкнуться и, добавляя скорости небольшими двигателями, закрепленными у него на спине, заглушил и отправил по инерции лететь к группе кораблей. — Судя по темпу, лететь ему часа четыре, — сообщил Патрон, внимательно наблюдавший за моими действиями. — Его задача осмотреть, что с «Трофеем», при возможности вернуть его в строй. Я думаю, Умника просто отключили. — А с остальными кораблями что делать? — Нам? А что мы сделаем? Ни абордажного комплекса, ни вооружения, ни защиты. Заберем концентрат, не зря же мы за ним летали… — Если он еще там.