Мечи я решил оставить себе. Несмотря на то, как жадно на них поглядывал Егор. Конечно, для меня они еще тяжеловаты, именно поэтому ли Он подарил мне легкие сабли, как раз для моего роста и веса, а это уже серьезное оружие, на вырост, так сказать. Это была не единственная причина для боя. Помните про активацию моего кольца мечника? Вот, один есть, осталось двое. Тут неважно, мертвый он был или живой. Главное, победа за мной. Ну и ему честь оказал окончательно умереть в бою, судя по тому, что перстень рассыпался, у меня все получилось, и душа воина полетела в местный рай для воинов. Кстати, пока я шел к лагерю, то успел приписать оба меча к своей ауре, это было нетрудно, по капле крови, и все. Теперь фиг кто их у меня отберет, бессмысленно, привязку не снять… С мертвого разве что. Хм, надо подумать. Оба мага внимательно осмотрели мои трофеи, но не претендовали на них, уже сообразили, что они привязаны. Де Курье только неопределенно хмыкнул, узнав, что я завалил мечника, о том, что я в действительности закончил обучение, никто, кроме Учителя, не знал. Все думали, что я еще учился. Правда, по какой причине, никто не знал. Я был в курсе, что строились предположения: от того, что тот сам меня выгнал, до того, что мой учитель боевого искусства погиб, не доучив меня. Такое тоже бывало. Редко, но бывало. Когда мы свернули лагерь и отправились дальше – судя по спокойному виду барона, нам еще идти и идти, – ко мне подошел Егор. Осмотревшись и убедившись, что рядом никого нет, он попросил пообщаться наедине. Догадываясь, что разговор будет серьезным, я навесил на нас полог от прослушивания моей собственной разработки. Никто этого не заметил, включая магов и самого Егора. – Ты знаешь, что я видел бой, Юрий, – сказал он. – Но я еще видел, как осыпался прахом перстень мечника. Ты знаешь о том, что перстень мечника осыпается прахом только в том случае, если его хозяина убивает другой мечник? – Нет, – медленно покачал я головой. – Я об этом не знал. – Если бы мне не было известно, сколько тебе лет, я бы подумал, что ты носишь перстень по праву владения… Но тот перстень осыпался прахом, я хорошо разглядел это. Чтобы развеять сомнения Егора, я на пару секунд убрал заклинание скрыта с пальца, чтобы он разглядел мое зеленое кольцо. Тот с облегчением улыбнулся, его напрягала эта непонятная ситуация, и весело похлопав меня по плечу, он поспешил к началу нашего каравана. Поправив сумку с припасами и баул, я тоже прибавил ход. Нужно догнать передовой отряд и вместе с ними проверять дорогу, я ведь не просто так с ними шел, но и опыта набирался. В этот раз за день нам трижды встретились измененные животные. В первый раз это было что-то длинное и чешуйчатое, что атаковало одного поисковика бокового дозора, попытавшись, как змея, его, возмущенно оравшего, заглотить. Потом было какое-то стадо рогатых, небольшое, а в третий раз что-то из хищных, в предках которого явно были кошачьи. Что меня удивило, так это поведение искателей, они всегда гурьбой бежали уничтожать всех измененных животных. Если все поисковики так себя ведут, то становится понятным, почему мы уже неделю идем и так мало кого повстречали. Зачищенные тут были территории. В первом случае чешуйчатое изрубили, причем со знаем дела, да еще извлекли из него парня, которому не повезло оказаться в глотке животного. При этом подшучивали над ним – как оказалось, у него это было не в первый раз. После чего из головы пресмыкающегося извлекли какие-то мешочки с жидкостью, видимо, что-то ценное, так как одаренные, что этим занимались, аж сияли. Во втором случае стадо наполовину разогнали молниями и фаерболами, что выпускали одаренные, не используя артефакты и амулеты, но половину уничтожили. Из этих зверей тоже что-то вырезали, но не так много. В третий раз очень быстрая кошка, имеющая вместо шерсти чешую, напала на того же бойца, который сегодня уже побывал в глотке хищника, его спасли, убив кошку, но в этот раз барону пришлось использовать аж два средних исцеления, а они были энергоемки. Так и прошел день. Как сказал Егор, дальше будет серьезнее, поисковики дальше не забредают, чревато. Этой ночью я почти не спал, делал магическую мину, МОНку, можно сказать, использовав для этого несколько камней около нашего последнего лагеря. Естественно, мины я замаскировал скрытом. А следующим днем, через четыре часа, когда мы начали углубляться на территорию Пустоши, где очень редко ступала нога искателя и поисковика, позади, в той стороне, где остался наш лагерь, раздался грохот взрыва и в небо поднялось грибовидное облачко. Энергии я не жалел, наполовину опустошив свои запасы накопителей. Теперь не только мне стало ясно, но и всем в караване. За нами кто-то шел. Пока Егор на повышенных тонах разговаривал с нанимателем, то бишь бароном, я отошел чуть в сторону, устало присел на камень, достал фляжку и сделал глоток. С сегодняшним днем Егор не ошибся: идем мы всего четыре часа, и уже было пять серьезных встреч, включая архилича с сотней подданных. Там было пять простых личей, остальные костяки. Я тоже поучаствовал в боях, теперь Егор мне это доверял, да и магией попользовался изрядно. Амулетов и артефактов хватало. Так что вместе с бессонной ночью день для меня шел тяжеловато, но в принципе терпимо. Ла Грант все-таки смог убедить Егора двигаться дальше, хотя тот хотел повернуть обратно. Он не был дураком и понимал, что по нашим следам идет кто-то серьезный, с ходу угадав, что это могла быть тайная стража герцогства. Похоже, она уже начала доставать местных поисковиков и искателей, раз те постоянно их вспоминают, причем отнюдь не добрыми словами. Как пояснил мне один поисковик, профессиональный боец-копейщик, агенты службы предпочитают забирать найденные артефакты, а никак не платить за них. Именно поэтому часто между агентами и поисковиками вспыхивают драки, иногда со смертельным исходом, и не всегда выигрывают поисковики. В общем, мы двинули дальше. К вечеру мы все чаще и чаще встречали следы пребывания людей и вскоре обнаружили общий лагерь двух поисковых групп. Как я понял, они жили и отдыхали тут, а чистили городок, что располагался в двух километрах от них за холмом. В истинном зрении воздух над городом был зелен от некроэнергии. У Егора тут оказались общие знакомые, так что мы спокойно расположились с искателями, смешавшись с ними. Те были рады новичкам, так как сами тут находились уже кто три, кто четыре недели и желали узнать свежие новости. Я привычно сидел чуть в стороне и читал книгу Древних – кстати, я ее уже изучил и ее можно было вернуть барону. Просто уточнял некоторые моменты, когда ко мне подошел Арни с двумя кружками в руках. – Держи, – протянул он мне одну из глиняных кружек. По привычке, даже скорее машинально проверив содержимое емкости на яд и свернутые заклинания, я взял кружку и пригубил травяной настой. – Вполне прилично, – кивнул я. – Спасибо. – Тут две команды. Одна еще чистит городок. Вторая нашла что-то интересное, и они завтра выдвигаются обратно на Чистые земли. – Да-а, – протянул я. – Им предстоит пройти порядка ста пятидесяти километров, петляя и обходя аномалии. Да еще сгибаясь под тяжестью находок. Теперь я не удивляюсь, отчего все поисковики такие здоровые – чем больше вынесешь, тем больше заработаешь. Прищурившись, я посмотрел чуть в сторону, там наши маги, ла Грант и де Курье, общались с каким-то здоровяком. Тот то кивал, то отрицательно качал головой. Тут я заметил, что к нам в траве подбирается какой-то мужичок, явно из местных искателей. – Эй, чего крадешься? – спросил я у него. Арни, сидевший рядом, удивленно закрутил головой, удивляясь, как я в быстро покрывавших землю сумерках что-то смог рассмотреть. Потом он, видимо, догадался использовать детское заклинание сети и тоже посмотрел в сторону мужичка. – Господа маги, не пугайтесь, я к вам с деловым предложением. Не хотите ли купить книгу Древних? Недорого? – А чего прячешься, мы бы и так посмотрели? – удивился Арни. – Да это крыса, украл у своих и теперь пытается толкнуть украденное, – сделав логичный вывод, пояснил я парню. – Ничего я не крал, просто нашел в городе и в общий котел не положил, – обиделся тот. – Ладно, что там у тебя? – протянул я руку. Пока мы общались, неизвестный искатель – кажется, я видел его в той группе, что еще оставалась, – успел подползти ближе и спрятался за мешками с провизией, у которых мы сидели. Так что протянуть мне потрепанную книжицу труда ему не составило. Мельком осмотрев обложку и пролистав страницы, я вернул ее искателю и ответил: – Не интересует. Эта книга не по магии, а по животноводству. Причем дополненное переиздание. – О-о-о, – протянул тот, широко открыв глаза. – Вы, ваше магичество, знаете знаки Древних? – Немного, – скривился я, сообразив, что выдал себя. И ведь подлез, гад, под руку. – Ваше могущество, мы смогли добыть несколько десятков книг, может, вы за небольшую плату сообщите, что это за книги? – Могу помочь, только не за небольшую плату, а возьму себе одну из книг по собственному выбору. – Я сейчас нашего командира приведу, там с ним сами договоритесь, хорошо? – Веди, – кивнул я, и пока тот шуршал травой, отползая, зажег магический светильник и, продолжая прихлебывать остывший отвар, вернулся к чтению. Где-то через минуту со стороны донесся шум свары, и я увидел, как двое поисковиков пинают знакомого живчика, что недавно подползал к нам. – Хм, – хмыкнул я и указал на них Арни, что сидел рядом и щеткой пытался очистить камзол. – Похоже, он до того привык ползать, что его даже бьют на земле. – А за что его? – Думаю, этот идиот сболтнул, что пытался продать нам книгу, или его товарищи это поняли. Видать, не в первый раз за ним был такой косяк. Вот дальнейшее мне не понравилось. Очень. Командир тех искателей, к которым относился тот побитый живчик, пошел договариваться насчет изучения книг не ко мне, а к моему учителю, как, в принципе, и было положено, и я понял, что книга утекает у меня между пальцами. Де Курье показал себя во всей красе, долго торговался и выбил-таки две книги в оплату с нашим выбором. Уж он выберет! Командир скривился и скрепил сделку рукопожатием, он уже сообразил, что нужно было со мной договариваться, одна книга меньше, чем две, но уже было поздно. Чуть позже ко мне подбежал тот же живчик с огромным наливающимся бланшем в пол-лица и прошамкал разбитыми губами, приглашая на освидетельствование. Уже были подготовлены все книги. – Хорошо, – убирая книгу по магическому конструированию и строительству в баул, сказал я. Встав, я оставил свой светильник радом с Арни, тот продолжал чистить куртку, и направился следом за побитым молодчиком к кострам, где у сложенных книг суетился де Курье. Кстати, книг было на удивление много, сотни полторы. Похоже, искатели в развалинах обнаружили чьи-то библиотеки или библиотеку. Когда я подошел, довольный де Курье покосился на барона, который рядом изучал одну из книг, и велел: – Приступай. Ко мне почти сразу подошел один из помощников командира группы искателей, которым принадлежали эти книги, сами искатели, как из нашей группы, так и из той, что завтра собиралась выдвигаться к Чистым землям, обступили нас и с интересом смотрели, как мы работаем. Самыми дорогими считались магические книги, за них разные коллекционеры и Академии Магии давали самые большие суммы. Но и другие ценились, правда, не так сильно. Причем поисковики в большинстве случаев могли сами определить, где магическая книга, а где нет. Просто на обложках магических книг, в основном библиотечных, стоял оттиск в правом верхнем углу. Вот и все. Такие книги тоже были, их сложили отдельной кучкой на чьем-то плаще, как раз там и сидел барон, изучая одну из них. Начали мы именно с этой кучки. Я брал книги, читал надписи на обложках, одновременно разглядывая заклинания сохранения, наложенные на них, потом смотрел, что за накопители маны вставлены в корешки, и передавал их другому искателю, что убирал книги в сторону, как изученные. За двадцать минут все книги были изучены. К кучке, где ранее лежало двадцать шесть магических книг, прибавилось еще шесть: две азбуки для начинающих магов Древности, остальные – дневники магов. Мемуары, конечно, но раз магов, то в ту же кучку. Пару минут я поприсутствовал при выборе де Курье. Тот взял одну азбуку, у него такой не было, и фолиант по боевой магии пятого курса одной из Академий Магии Древности. После этого я направился обратно к своему месту, где Арни уже заканчивал с помощью слуги создавать лежанку. Рядом были подготовлены лежанки для обоих наших магов. Книги, что нашли искатели, меня особо не заинтересовали, хотя большая часть, видимо, принадлежала студентам Академий, которые к началу войны были дома и попросту забыли книги, спеша обратно. В принципе одна была мне интересна с теоретической точки зрения, но у меня такая уже была – нашел в библиотеке барона и скопировал, так что неактуально. Азбука у меня тоже была, из той же библиотеки барона, и я вот уже как два дня по несколько часов перед сном незаметно читал ее. Кое-что интересное и познавательное узнал. Один раз расстроился, поняв, что в одном направлении магии я полный ноль, ладно хоть в ней описывали пару начальных заклинаний для практики и освоения. Будет возможность, потренируюсь. А то тут даже не отойдешь присесть без пригляда – барон после случая с мертвым мечником распорядился. Вторая группа искателей, что завтра уходила, тоже попросила проверить книги, только у барона, не у меня или де Курье. Да, с моим учителем попробуй поторгуйся, руку по локоть откусит, как те уже успели убедиться. Барон согласился и после ужина изучил книги, сообщив, где какой экземпляр, и забрал одну на выбор в качестве платы. Вот и все. Ночь прошла спокойно, утром мы позавтракали, попрощались с обеими командами искателей – одни собрались дальше грабить развалины, а другие направлялись в сторону Чистых земель – и выдвинулись дальше. Теперь каждый километр если не аномалия или изменившееся животное, то бродячий мертвец или лич с командой. Думаю, я бы в схватках не выдержал и раскрылся перед магами тем, что я гораздо лучше и сильнее разбираюсь в боевых заклинаниях, чем они. Но к счастью люди Егора после его приказа прекратили уничтожать все на своем пути, и теперь мы шли осторожно, обходя все опасности под маскирующим пологом, что накинул на нас барон с помощью одного очень Древнего амулета. На третий день я заметил, как волнуется барон, это означало, что мы близко к нашей цели. Это было хорошо, так как Егор и его люди были в том состоянии, когда балансировали на грани – или бросить все и быстрее свалить на более безопасные территории, или пройти еще пару километров. Реально, похоже, мы забрались в самый эпицентр этой Пустоши и тут еще не ступала нога искателя. – Последний ориентир, – показал барон на невысокий холм с какими-то развалинами на вершине и крохотным озером у подножья. – Три километра осталось, завтра к обеду мы будем на месте. Был вечер, и мы решили переночевать у этих развалин. К тому же они были проверены всеми одаренными, и те посчитали, что они не опасны. Мне же они показались очень странными, была там какая-то аура страха и безнадежности. Жаль, астрал забит помехами, я бы точно определил, что за эманации оттуда идут. Пока обустраивался лагерь, я в сопровождении двух охранников направился к развалинам. Арни не пошел, он выполнял какое-то поручение барона. Развалинами, ранее бывшими довольно роскошным дворцом, я не особо заинтересовался, хотя мои спутники с радостными воплями доставали из обломков то мятый золотой кубок, то серебряный поднос. Было видно, что развалины не были подчищены, поэтому один охранник остался со мной, а второй с находками побежал в лагерь. Когда мы с моим сопровождающим наконец нашли вход в подвал и окончательно стемнело, в сопровождении десятка поисковиков пришли оба наших мага и Егор. Пока он командовал обыском и собором трофеев, наши маги зажгли магические светильники и начали спускаться следом за мной в подвал. Я уже был внизу, поэтому подсвечивал выщербленную каменную лестницу своим светильником. – Винный подвал, – уверенно опознал спустившийся следом Егор, разглядывая гигантские бочки. – Нет, – с такой же уверенностью ответил я. – В бочках не вино. – А что тогда? – обернулся ко мне барон, который с де Курье что-то рассматривал на старом рассохшемся столе. Вроде там лежала книга или журнал. – Это дом демонолога… Очень сильного демонолога. – Кровь? – мгновенно сообразил ла Грант. – Да. И в этот раз я поймал на себе задумчивый взгляд Учителя, похоже, его догадки, что я что-то скрываю от него, начали превращаться в уверенность. Де Курье не был особо умным магом, но и до него начало, наконец, доходить, что я не так прост. Ага, побольше надо было в командировках бывать, вообще бы меня не узнал. Услышав о том, кому принадлежали эти развалины, Егор запретил своим людям спускаться, сам с лестницы наблюдая, как мы исследуем подвал. Обнаружив небольшой тупичок, я пнул цепи, что лежали на полу. По виду они были как новые. – Что тут? – подбежал на звон Учитель. Следом подошел и барон. – Противодемонические цепи. Тут демон сидел на привязи. Давно, его эманации уже почти исчезли, но все еще чувствуются. – А ведь они дорогие, – наклонившись, поднял одну цепь ла Грант.