Посадка прошла штатно. Я подождал в боте, пока десантники не дадут добро на выход, и спокойно спустился по аппарели на изумрудно-зеленую траву. Было по местному времени часов десять утра, птицы, замолкнув после нашей посадки, опять начали сперва несмело, но потом все увереннее щебетать. Ветер шумел в листве и траве. Посмотрев на небольшой лес, где укрывались два грузовика моих разведчиков, я направился к ним. Десантники и дроиды-диверсанты ожидали меня у правой опоры бота. Находились мы в двухстах километрах от Флисты и в трехстах от уже брошенного убежища. Примерно в двух километрах пробегала караванная дорога. – Доклад я получил и изучил, лейтенант, – известил я дроида. – Грузите на борт трофеи и пленных. Можете дальше действовать согласно намеченному плану. – Есть, нур, – козырнул дроид. Я решил не забирать пока разведчиков, пусть узнают как можно больше о том, где находятся базы противника. Сравнив их со стоявшими рядом десантниками, я только усмехнулся – разницы фактически не было. Похожие скафы, так же закрыты затемненными забралами лица, и одинаковое оружие. Когда я наблюдал за погрузкой одиннадцати пленных (четверо из них явно относились к работорговцам, серую кожу не скроешь), подошедший лейтенант передал мне главный трофей. Наручный искин предводителя, старшего восьмой каорты Пиле Ар-Арраха. Когда пленных несли к ботам, один из них вдруг взвыл, и в его вопле было столько бессильной злобы, что даже я вздрогнул. Правда, вой быстро стих после предупреждающего удара дроида по почкам крикуна. Искин уже был взломан, поэтому, спокойно подключившись к нему и убедившись, что доклад лейтенанта верен, я довольно улыбнулся и, не снимая наруч искина, вернулся на бот. Когда закончат с погрузкой, мы сразу же вылетим к нордам, а пока я занялся изучением данных, что были в искине. После погрузки мы вылетели к конечной цели. Честно говоря, я уже перестал верить, что когда-нибудь попаду к нордам. Постоянно что-то мешает или появляются срочные дела. Но теперь я был уверен на сто процентов, что они со мной отправятся на Норд. Благодаря серолицым, у меня теперь имелось верное средство убедить их посетить родину наших предков. – Командир, подлетаем, – сообщил пилот. Еще вчера этот семнадцатилетний мальчишка, один из лучших игроков «Мертвой империи», никак не мог поверить, что его возраст подходит для установки нейросети, сейчас же это хороший пилот с высоко поднятыми базами. Одно только маневрирование при посадке показывало его выучку. После пробных совместных полетов я сделал его своим личным пилотом, еще закачав базы для пилотирования средних кораблей. Потом выучит. – Близко не подходи, сержант. Это же норды, наверняка у них есть что-то зенитное. – Они уже вышли на связь, спросили цель прибытия и дали разрешение сесть на гостевую площадку. – Причиной указал встречу с родными? – Так точно, командир. – Тогда ладно. Все три бота, демонстрируя высокое мастерство пилота, практически одновременно сели на узкий пятачок – удобно это дистанционное управление. – Десант на выход, вы свита, поэтому должны выглядеть представительно, – скомандовал я сержантам. Пять дроидов-диверсантов последовали за десантниками, они тоже знали правила церемонии встреч лиц высших эшелонов власти. Оба бота сопровождения остались закрытыми – не стоит нервировать местных боевыми дроидами. – Командир, наблюдаю приближающийся комитет для встречи. На грузовике и чем-то легковом. Кажется, это разведывательный джип. Только не разгляжу, он то ли шестой версии, то ли двенадцатой. У них капоты и радиаторные решетки одинаковые. – Принято, смотрите там в оба. Официально я прибыл для встречи с семьей Шрит. Старейшины поселения об этом уже извещены. Когда встречающие с той стороны собрались, я с невозмутимым видом вышел наружу. Комитет по встрече представлял собой двадцать два вооруженных парня и девушки. Среди молодежи выделялся проседью в рыжих волосах только один человек. Это был пожилой мужчина крепкого телосложения, в достаточно новом и рабочем (я видел, как светятся датчики на рукаве) комбинезоне десантника. Я пристально всмотрелся в его лицо. Да будь я проклят, если это не лицо состарившегося отца! Бабушка не ошиблась. Отец действительно был из местных. – Старейшина второго круга Лик Шрит, – слегка склонил голову в вежливом приветствии пожилой. – Ворх Росс, сын Мрода Шрита из деревни Дубровка, – отвесил я более глубокий поклон, как младший старшему. – Ты не похож на отца… Твою мать звали Тони Офлик? – Вы ее знали? – Да, ты похож на нее. Она была очень красивой девушкой, я понимал сына, когда тот выбрал ее и ушел. – Но его изгнали, – ткнул я в Лика указательным пальцем. – Это больше дань традиции. – Возможно. Для меня, честно говоря, вся эта история уже пылью покрылась. – Мне бы хотелось знать цель твоего прилета. Я получил полную информацию о тебе и твоей семье, почему ты еще не улетел? – Нужно поговорить. Лучше собрать всех старейшин, информация касается всех, – вздохнул я. – Хорошо… – на секунду Лик Шрит замер, потом продолжил: – Я отравил сообщение, через час будет созвано срочное собрание. Мне пришлось поручиться за тебя. Надеюсь, оно того стоило? – Можете мне поверить. Если бы вы знали, что это за информация, ваше собрание было бы собрано за десять минут. – Тогда поторопимся, садись ко мне в машину. Охрану берешь? – Безопасность? – прищурившись, спросил я с подозрением. Наивность я потерял при втором визите во Флисту. – Гарантия. – Тогда беру одного. Лейтенант! Вы со мной. Сержант Данфи остается за старшего. – Приятно видеть командирскую косточку, – сказал мой… дед… когда мы садились в машину. – Третий ранг «Офицера флота». Пришлось выучить. – Бионейросеть, как мне сообщили. Повезло тебе с аппендицитом. – Информация от нура Билонски, я полагаю? – Пришлось подвесить его над костром, пока все не рассказал. Ты знал, что на тебя охотились работорговцы? – Сейчас знаю, даже цену. Честно говоря, возгордился. У вас какая нейросеть? Я видел, как вы общались через нее. – Сканер-5МЕ. Довольно неплохая, но создана для космоса. – У меня есть парочка таких же, даже одному из экипажа поставили подобную. – Продашь? – Подарю, – отмахнулся я. Я мог себе это позволить, нейросети были хоть и устаревшие, но одних только Пилот-3 у меня было около двух тысяч. Минус те тридцать семь, что поставили новобранцам. Вели мы неторопливую беседу, ровно дядюшка и племянник, пока джип и сопровождающий его грузовик двигались от удаленной летной площадки к поселению – место, где нам разрешили приземлиться, находилось в шести километрах от него. Миновав небольшой лесок, мы въехали на улицы симпатичного городка. Конечно, не Флиста, но на уровне. Вполне, вполне. – Сперва едем в Дом старейшин, потом к нам, будешь с родственниками знакомиться. Кстати, ты почему сестер не взял? – Вылет был скорее деловой, но я об этом думал и подвесил спутник над вами. Так что можно пообщаться через конференц-связь. – Мудро. Молодец… А вот и приехали… – Наша машина остановилась у трехэтажного здания, по виду напоминающего китайские пагоды – крыша такая же забавная. – Подождем, пока все старейшины соберутся, потом тебя вызовут. Алексия, проводи племянника. Девушка лет двадцати, видимо, моя тетя, провела нас с лейтенантом во внутренние помещения и указала на мягкий диванчик в одной из комнат. Однако не ушла, а заняла пост у входной двери и, сложив руки на груди, стала пристально следить за нами. Ну да, доверяй, но проверяй. Через сорок минут за мной пришел немолодой мужчина в комбезе техника и с кобурой игольника на поясе. – Дроида можешь оставить тут, – велел он. «Надо же, эти первыми поняли, что сопровождающие – дроиды. Молодцы», – одобрительно подумал я. Оставив лейтенанта в комнате, я дал ему инструкции начинать боевые действия, если связь со мной пропадет. Но сперва вытащить меня отсюда. Вместе с этим посыльным мы прошли два коридора, спустились по лестнице и оказались в небольшом зале, оформленном под амфитеатр. Удобно. Все видно и слышно. Там было много народу – в основном седобородых старцев, хотя попадались мужчины и помоложе – но стояла мертвая тишина. Под их взглядами я, цокая каблуками, неторопливо, с гордо поднятой головой шествовал к трибуне, за которой стоял дед. – Прежде чем дать слово этому молодому человеку, хотелось бы его представить. Это Ворх Шрит – мой внук. У него срочное сообщение и предложение для нас. Думаю, стоит его выслушать, – уступив мне место, дед слегка наклонился и прошептал: – Не подведи, внучок. Как только он занял свое место во втором ряду скамеек, я прочистил горло и начал: – Прежде чем перейти к сути, из-за чего я тут появился, нужно описать все, что происходило со мной и моей семьей за последние полтора года… Старейшины слушали молча, не перебивая и не прерывая меня, а когда я закончил, один из них, что сидел в центре, встал и произнес: – Все это мы более или менее знали, ты только уточнил некоторые спорные вопросы. Наша разведка работает очень хорошо, только с тобой встретиться не могли, ускользал раньше. Но нам хотелось бы услышать причину срочного собрания. – Как вы знаете, я взял в плен четырех серолицых. Работорговцы давно окопались у вас, распуская свои сети. Вы не могли не знать об этом. Так вот, при допросе была получена шокирующая информация. С момента Большой Войны, когда царила Большая смута, работорговцы, воспользовавшись всеобщей слабостью, взяли под контроль несколько планет, создав там мини-государство со своими порядками и… захватили в рабство более двух десятков планет бывшей империи Антран с выжившим населением. Видите у меня на руке наручный искин? Он принадлежал командиру работорговцев, который отвечал за охрану нескольких таких планет. То есть был старшим тюремщиком, надзирателем, так сказать. Теперь я вывожу голографический список захваченных планет. Все видите? Одиннадцатая сверху. – Норд, – прохрипел старец, с которым я беседовал. Схватившись за сердце, он осел обратно на скамью. «Ну вот, дедульку убил», – мысленно вздохнул я, наблюдая за реанимационными процедурами. Так ничего и не добившись, его подхватили на руки четыре девушки с эмблемами медиков на комбезах и шустро куда-то потащили. Шум возмущения через полчаса стал потихоньку стихать. Все уже успели переварить эту страшную новость. – Кхм, – встал другой старец и прокашлялся, чтобы привлечь к себе внимание. – Уважаемый старейшина Лукос временно покинул нас, но обстоятельства таковы, что решение нужно принимать незамедлительно. Сколько прошло времени с момента захвата Норда? – Триста восемьдесят семь лет. Причем антарцы не спускались на поверхность, они просто разнесли орбитальный лифт. Терминал там уцелел – видимо, Н-пушкой отработали. У них там сейчас офис. Расстреляли или захватили и угнали немногочисленные корабли, потом поставили выжившему населению ультиматум. В случае неподчинения – бомбардировка поверхности и уничтожение наземных поселений вместе с жителями. За столько лет они нашли все поселения. Норды были вынуждены принять условия работорговцев, хотя некоторые сопротивляются и сейчас. За эти столетия было больше двух тысяч попыток сбросить ярмо фактически рабства. Но без помощи извне они были обречены на провал. Так как работорговцы не спускаются на поверхность, попытки захвата ботов и челноков, садившихся в автоматическом режиме, не имели смысла. Хотя должен сказать, что в четырех случаях бойцы сопротивления даже смогли проникнуть на один из транспортов, грузившийся зерном. Но, к сожалению, были обнаружены, частью захвачены, частью уничтожены. Работорговцы их казнили, скидывая на планету. Гравитация там сделала свое дело. За неполных четыреста лет в сопротивлении погибло около сотни тысяч молодых нордов. На искине есть вся информация по Норду, включая количество выжившего населения – чуть более пяти миллионов.